Там они оказались не в большей безопасности, чем мыши на мельнице. Ибо шкипером корабля был Кадарус, верный вассал лорда Лаксуса, и вся команда была предана Кориниусу и Лаксусу. Ночь корабль простоял на якоре у острова, а с первым лучом рассвета поплыл к выходу из залива, увозя Корсуса и его сыновей домой из Демонланда.
XXI. Переговоры у врат Кротринга
Где рассказывается, как воинственная политика и нарисованный портрет перенесли войну на запад; и как лорд Гро пошел послом к вратам Кротринга, и какой ответ он там получил
Тут следует сказать, что Зигг выполнил просьбу Спитфайра и быстро собрал войско числом более полутора тысяч всадников и пехотинцев. Он набрал их в северных долинах, поселениях вокруг Шагретской Пустоши, на пастбищах Кельяланда и Свичуотера, и в области Раммерик, быстро миновал Стайл и направился в Гейлинг. Но когда Кориниус узнал о его походе с запада, то с тремя тысячами воинов вышел им навстречу, чтобы перехватить их над озером Мунмир и не пропустить в Гейлинг. Но Зигг был еще в верхних ущельях Брейкиндейла, когда до него дошли вести о великой резне под Тремнирским Обрывом, и о том, что войска Спитфайра и Волла разбиты и рассеяны, а они сами бежали в горы. Зигг решил, что с малым войском не стоит давать бой Кориниусу, повернул свои отряды и быстро вернулся к Стайлу, откуда пришел. Кориниус выслал малые силы, чтобы задержать его отступление, но поскольку не намеревался идти за ним в западные земли, приказал построить укрепление у перевала в выгодном месте, оставил там достаточно воинов, а сам вернулся в Аулсвик.
Кориниус уже имел в Демонланде большое и грозное войско из более пяти тысяч воинов. Погода была хорошая, и он за короткое время покорил весь восточный Демонланд, кроме Гейлинга. Гейлинг для лорда Джасса сохранил Бремери из Шозов. С семьюдесятью бойцами ему удавалось отбивать все нападения. Кориниус надеялся, что после сбора остального урожая этот плод созреет и сам упадет ему в руки, и решил повести свои главные силы в западный Демонланд, оставив малые отряды держать в повиновении восточные земли и не давать Бремери выйти из Гейлинга. К такому решению его привело знание военного искусства и собственные устремления, ибо, кроме воинственной политики, его туда притягивали два магнита: во‑первых, старая незарубцевавшаяся ненависть к лорду Брандоку Даху и замок Кротринг как самая желанная добыча; а во‑вторых, неистовое похотливое желание овладеть леди Меврианой. Причем он знал ее лишь по портрету, который нашел в шкафу Спитфайра вместе с перьями, чернильницами и прочими мелочами, но, раз увидев, поклялся, что с благословения небес (да и без него, если получится) она должна стать его любовницей.
Итак, ясным морозным утром в четырнадцатый день марта он со своим войском поднялся по Брейкиндейлу и перешел через Стайл по той же дороге, по которой некогда летом на совет в Кротринг перед походом в Бесовию приехали лорд Джасс и лорд Брандок Дах. Колдуны подошли к слиянию рек и свернули в Буш. Не найдя там ни Зигга, ни его жены, они разграбили пустой дом, сожгли его, и пошли дальше. В Кельяланде они ограбили и сожгли знаменитый замок Джасса, потом еще один по дороге в Свичуотер, а также зимний дворец Спитфайра на холме над озером Раммерик. Так они победно продвигались вперед, и некому было их остановить, потому что все бежали, завидев такое большое войско, и скрывались в тайных убежищах в горах, надеясь спастись от смерти.
Когда Кориниус прошел по узким тропам Гаштерндейла и добрался до окрестностей Кротринга, он разбил лагерь под утесами Эрнгейта, где западный склон горы круто поднимался к выветренным скалам, похожим на зубчатую стену на фоне неба.
Кориниус подошел к лорду Гро и сказал ему:
– Ты будешь моим доверенным послом к этой Мевриане. Ты пойдешь с белым флагом, чтобы войти в замок. А если тебя не пустят, пусть она говорит с тобой из-за стены. Примени все свои придворные уловки и умения, дабы облегчить переговоры, и скажи: «Кориниус ныне обрел корону Демонланда по милости великого Короля и, благодаря мощи своих рук, сидит, как ты можешь видеть, перед твоим замком с непобедимым войском. Он желает через меня передать тебе, что пришел сюда не воевать с женщинами и девами, и ты можешь пребывать в уверенности, что ни тебя, ни твою крепость он не тронет, если ты примешь от него честь стать его женой и королевой Демонланда». Если она ответит согласием, все хорошо. Мы мирно войдем в Кротринг и завладеем им и женщиной. Но если она откажет, ты скажешь ей со всей жестокостью, что я наброшусь на ее замок, как лев, и не будет ни передышки, ни перемирия, пока я не разобью его в щебень у нее на глазах, и не убью всех ее сородичей своим мечом. А то, в чем она мне отказала, когда я просил мирно и с добром, я возьму грубой силой, чтобы она и ее упрямые демоны поняли, что король и хозяин здесь я, а они всего лишь мой скарб, тела для моего удовольствия.
Гро сказал:
– Король, молю тебя, найди другого, более подходящего для такого поручения, чем я.
И он долго отказывался совершенно искренне. Но чем упорнее Кориниус настаивал на отвратительном для Гро посольстве, тем яснее становилось, что именно он должен взять его на себя. Так что Гро, в конце концов, вынужден был согласиться, и сразу пошел к вратам Кротринга с белым флагом, который перед ним нес один из одиннадцати сопровождавших воинов.
Гро послал к воротам герольда объявить, что он хочет говорить с леди Меврианой. Вскоре ворота открылись, и леди спустилась во внешний зеленый сад перед шлюзом, чтобы встретиться с лордом Гро. Был конец дня, еще горячее солнце словно плыло меж низких облаков над горизонтом, его пламенные лучи отражались в водах Громового залива. Вдали над краем Западного Пограничья лежала полоса тяжелых темно-серых клубящихся туч, которые сами казались горами, словно боги их подняли над Демонландом в помощь настоящим древним горам, которые больше не служили надежной защитой от врагов. Здесь,
