Асената сбилась с шага, услышав знакомые песнопения. Неохотно завернув за угол, сестра увидела, что ее поджидают служка с пустым взглядом и открытые двери у него за спиной.
Гиад выругалась — больше от смятения, чем от злости, — и крутнулась на месте.
На третий раз она тщательно следила, куда поворачивает, однако уже через несколько минут снова вернулась к часовне. Застыв, женщина одной рукой коснулась святого значка, приколотого к накидке, а другой — лежащего в ее сумке футляра с пером, ища успокоения в вере и дружбе.
«Как считаешь, это и есть твое испытание?»
— Наверняка, — согласилась Асената, пятясь за угол.
Молясь вслух, она вновь двинулась прочь. Все коридоры казались идентичными, их однообразную цельность нарушали только иллюминаторы в медной оправе, вделанные во внешние стены, и изысканные светосферы, пунктиром тянущиеся по потолку.
Только сейчас Гиад осознала, что по дороге ей не попадаются двери, какой бы маршрут она ни выбирала. И где же трап, по которому сестра спустилась на эту палубу?
«Он прячется… или нечто убрало его?»
Минуя очередной иллюминатор, Асената что–то заметила и вернулась, решив посмотреть наружу. Поглощенная пейзажем, открывшимся ей за грязным стеклом, Гиад затаила дыхание. Молнии лениво извивались на черном небе, будто капли красок, стекающие по холсту, и ярко озаряли волны, медленно ползущие до самого горизонта. Нечто прогрохотало в вышине, и настил мелко затрясся. Лишь через несколько мгновений сестра узнала в протяжном шуме раскаты грома.
«Если буря стихнет окончательно, ты навсегда застынешь в ее оке».
— Никогда! — поклялась Асената.
От ее выдохов стекло покрылось корочкой льда. Гиад ощутила, что температура резко падает: свежесть сменилась холодом, а тот — стужей. Дрожа, сестра отвернулась от статичного зрелища и продолжила путь.
Вскоре она опять услышала песнопения.
— Нет. — Асената развернулась, твердо намеренная бороться с неизбежностью, но через пару коридоров снова вышла из–за угла к молельне.
И снова…
И снова…
«И так будет всегда, дорогая сестра!»
Ее пробрало морозом, более лютым, чем снаружи. Гиад осознала, что расстояние до часовни уменьшается с каждой попыткой сбежать. Время и пространство словно бы сжимались вокруг Асенаты, ведя к предначертанной судьбе, словно пастух агнца. Там сестру ждал Кровоточащий Ангел, сошедший с гобелена и воплощенный в изувеченном теле. Целительница, алчущая поделиться своими секретами с другой сестрой милосердия.
— Я не вернусь туда! — крикнула Гиад, отвергая нечто большее, чем саму часовню.
«Тогда тебе нужно вырваться!»
Метнувшись за следующий угол, Асената тут же прыгнула обратно, надеясь обмануть западню. Там, где секунду назад был только пустой коридор, возник манящий к себе спиральный трап. Бросившись туда с победным кличем, сестра вцепилась в перила, помчалась вверх, преодолевая по две ступеньки зараз, и выскочила на следующий пролет. Если она доберется до палубы уровнем выше, то, возможно, освободится от…
«Думала, все так просто?»
Уровнем выше палубы не оказалось. Лестница бесконечно обвивалась вокруг цилиндрического столба из перекрывающихся медных панелей с вертикальными люмен–полосами. Гиад вообразила, что секции трапа раскручиваются из пустоты где–то вверху и встают на положенные места, как фрагменты некоей механической головоломки, оставаясь за пределами видимости, но безупречно подстраиваясь под темп ее отчаянного бега. Игнорируя ноющую боль в мышцах, она неслась все дальше, пытаясь достичь неуловимого порога, где возникали ступени…
«От себя не убежишь, сестра! А если спрячешься, то тут же себя отыщешь».
Вскоре Гиад определенно поднялась выше верхней точки судна — макушки смотровой башенки, усеянной датчиками, — но по–прежнему не видела конца лестницы.
«И никогда не увидишь!»
Содрогаясь, Асената упала на колени. Ее измученные легкие пылали, с трудом втягивая ледяной воздух. Трап под ней поскрипывал и раскачивался, словно дерево в ураган. Интересно, он продолжал расти после того, как сестра сдалась? Гиад представила, что лестница удлиняется в обе стороны, создавая бесконечную пропасть ступеней как вверху, так и внизу.
«Как внутри, так и снаружи…»
— Мой Император, просвети меня… во тьме моей, — прохрипела Асената. Трясущимися руками она вытащила из медицинской сумки футляр с пером и поцеловала его. — Яви пламя… воли Твоей. — У сестры онемели пальцы, и ей никак не удавалось открыть защелку, но молитва проникала в сердце Гиад и наполняла ее голос силой. — Следуя свету Твоему, я избегну скверны. Следуя воле Твоей, я воздену Меч Справедливости. Следуя милости Твоей…
Осекшись, Асената безнадежно застонала: футляр распахнулся, и она увидела богохульство, таившееся внутри.
«Единственный неугасимый свет — тот, что ты зажигаешь сама, сестричка».
Благословенное перо было измазано в крови.
«Тот, что горит чернотой внутри тебя!»
Мир потух для Асенаты Гиад.
Теневые регенты Империума, эти бесхребетные середнячки, обрекли нас на существование в разоренном краю, где невежество восхваляют как добродетель, а постижение тайн проклинают как бессмертный грех. Пустыми словами и ослабляющими душу символами благочестия они приковывают нас к банальному бытию и тянут за эти цепи, пока мы возимся в мусоре наших отринутых грез, выискивая обрывки наслаждений. Жить по их законам — значит умирать во лжи внутри лжи! Разбей кандалы! Дай выход гневу и живи свободно, сообразно твоей воле и желаниям!
III
С пронзительным яростным воплем Асената вырвалась из тьмы в круговорот ветра и дождя. Высоко наверху раскачивались, словно маятники, громадные рынды, испускавшие, помимо звона, золотистый свет. Колокола–Кадила! Гиад поняла, что находится на верхней палубе судна и с головокружительной скоростью несется к борту Она лихорадочно попыталась остановить падение, но проскользила ногами по мокрому настилу и налетела на ограждение. Мгновение спустя корабль дернулся, толкнув ее вперед. Навалившись животом на леер, сестра повисла над волнами далеко внизу.
— Ну, давай! — прокричала она, взбудораженная собственным ужасом.
Гиад едва не соскользнула за точку невозврата, но в последний миг кто–то схватил ее за накидку и втащил обратно на палубу. Зарычав, она вырвалась и резко обернулась к своему спасителю, машинально принимая боевую стойку. Всего в паре шагов целительница увидела человека в серой рясе, расставившего ноги для устойчивости, и с трудом сообразила, что перед ней священник–воин, поднявшийся на борт в Розетте.
— Прости, сестра! — рявкнул он, перекрывая шум ветра, и поднял руки. — Если ты отвечала на зов Императора, я больше не стану мешать тебе!
Не говоря больше ни слова, мужчина отвернулся и зашагал к трапу, где остановился под металлическим навесом. Хрипло дыша,
