– Ладно, изучим пушку в следующий раз. Копун, мы возвращаемся.
Через несколько минут «голем» выбрался из недр планетоида в космос и, никем не видимый, устремился к такому же невидимому «вселенолёту»…
Воспоминание погасло.
Иван очнулся, заметил пристальный взгляд женщины, разглядывающей его лицо, виновато улыбнулся.
– Извини, вспомнил, как мы любовались сбросером.
– Ты хотел поговорить о наших планах.
– В первую очередь надо…
Между ним и Елизаветой вырос фантом Копуна.
– Прошу прощения, что перебиваю, леди и джентльмены (по-русски Вестник говорил так, будто родился в России, используя, очевидно, запас слов обоих пассажиров), но ждать больше я не намерен. Могу высадить вас туда, куда вы скажете. Я ухожу.
– Копун, подожди, – заволновался Иван. – Ты не понимаешь! Если Курт завладеет…
– Я устал повторять, земляне: это ваши проблемы! Я вывел вас на базы предков, дал координаты, снял блокировку с уцелевших комплексов, теперь их судьба в ваших руках. У меня другая цель, и я хочу сделать попытку.
– Какая цель? Что за секреты?
– Хорошо, отвечу, хотя не обязан это делать. В мою программу вшито пожелание создателей найти их в случае появления новых обстоятельств. Эти непредвиденные обстоятельства появились.
– Какие ещё обстоятельства?
«Мальчишка» сморщил нос.
– Вы. Ваше появление. С одной стороны, чёткого приказа изменить состояние ожидания я не получил, однако ваше появление всё изменило. Кто-то из моих создателей мог уцелеть и укрыться в глубинах космоса, возможно, в ядре вашей галактики, которую вы называете Млечный Путь. Я должен разыскать их.
– Но зачем?
– Теперь уже вы не понимаете, – по-человечески огорчённо улыбнулся «мальчишка». – Разве вы не поступили бы так же, не получив от родичей известий после схватки с противником? Не стали бы искать уцелевших? Не попытались бы выяснить их судьбу?
– Да, но… – забормотал озадаченный Иван, ища слова, – мы, конечно же, начали бы… но ведь мы – люди…
Улыбка на лице «мальчишки» стала грустной.
– А я всего лишь машина, так? Искусственный интеллект. Компьютер высокого уровня и не более того. Машина, не обладающая душой, эмоциональной сферой и способностью переживать.
– Ну-у… – Иван покраснел, – я так не думаю, в какой-то мере ты можешь…
– И тем не менее вы готовы относиться ко мне как человеку, называете другом.
Иван окончательно смешался, посмотрел на Елизавету, ища сочувствия взглядом.
– Копун, – сказала она, – ты свободно читаешь наши мысли и знаешь, что мы о тебе думаем. Каюсь, я поначалу относилась к тебе как техническому изделию, к мощному компьютеру, превосходящему наши кванки. Но ты действительно стал нашим другом, и от этого уже не избавиться ни тебе, ни нам. И я не верю, что ты не способен чувствовать.
«Мальчишка» стал задумчивым. Каким бы ни было его происхождение, интеллект Вестника не уступал человеческому, а скорее всего, превосходил его, и он свободно мог имитировать любую человеческую эмоцию.
Впрочем, мысль эту Иван развивать не стал.
«Мальчишка» посмотрел на него.
– Иногда я сам начинаю сомневаться… вы почему-то приобрели для меня важное значение. Возможно, это всего лишь девиация моей психоматрицы, и я ещё пожалею о ней, но вы должны меня понять. – Взгляд Вестника стал твёрдым. – Я должен исполнить волю создателей.
– Подожди хотя бы до… – начал Иван.
– Ваня! – перебила его Елизавета. – Прекрати! Он прав. И мы теперь вполне можем обойтись своими силами. Пусть уходит.
Иван выдохнул, переживая бурю чувств, главной из которых было невероятное сожаление.
– Жаль, дружище! Я к тебе привязался.
– Где вас высадить? На Луне?
– Лучше всего на борт крейсера «Дерзкий». – Он ещё раз вздохнул. – Мне будет тебя не хватать.
– Нам, – возразила Елизавета.
– Нам, – согласился Иван. – Может, пошлёшь о себе весточку через какое-то время? У тебя ведь есть такая возможность?
«Мальчишка» кивнул.
– Я изыщу такую возможность. Как там говорят ваши соотечественники при расставании? Ни пуха ни пера?
Иван засмеялся.
– Ответно мы посылаем их к чёрту.
– Странное пожелание, нелогичное.
– Потому мы и люди.
– Не хочу, чтобы вы меня к кому-то посылали.
– Не будем, пожелаем доброго пути.
– И вам того же.
Иван едва удержался от объятий, в последний момент вспомнив, что перед ним видеопризрак, а не реальный человек.
– Удач тебе в поисках! Будем ждать связи.
«Мальчишка» исчез.
– Пошли в катер, – сказал Иван. – Здесь нам делать уже нечего.
Елизавета молча обняла его.
2По пищеводу поднялась волна горечи, и Курта стошнило.
– Доннерветтер! – выругался он, с отвращением сунув голову под струю воды.
Поселившись внутри операционного отсека нимфанского Вестника, он не предполагал, с какими трудностями придётся столкнуться, и теперь пожинал плоды своей нерасчётливости.
«Мурекс» (Вестник был создан в форме, близкой форме земного моллюска) был прекрасно вооружён и энергетически независим, он мог свободно пересекать космические расстояния из конца в конец галактики, но создать зону комфорта для своего повелителя-оператора так и не сумел. То есть некий уголок в зале управления был им организован, и Шнайдер мог дышать почти земным воздухом и спать на земной с виду кровати. Но это было далеко не то, на что он рассчитывал, учитывая «демиургические» возможности «суперзвездолёта судного дня».
Если бы не запасы воды и пищевых концентратов, которыми снабжались катера космического флота человечества, ему уже пришлось бы питаться синтезированной Вестником едой. Он даже поэкспериментировал с «домашним приготовлением» известных ему блюд, однако убедился, что, несмотря на всё своё могущество, «мурекс» поваром не был. Создаваемые им продукты питания напоминали по вкусу опилки. Есть эти «опилки» было можно, хотя они в большинстве случаев отторгались желудком, и Курт давно мечтал пообедать в нормальном земном ресторане, выпить шнапсу и наесться досыта.
Но добраться до ресторана оказалось непросто.
После боя с Ломакиным, сражения с толкиновским Вестником и бегства Курт долго приходил в себя и лечился, использовав почти всю аптечку «голема», оставшегося в его распоряжении. Вестник Нимфы, которому он дал имя Сайгер, что с немецкого означало Победитель, в это время барражировал на окраине системы Амфитриты, в пылевом поясе, и латал дыры, полученные при попадании в него разрядов толкиновского Вестника. При этом он маневрировал, не заботясь о самочувствии пассажира, и Курт испытывал далеко не самые приятные ощущения, потому что Сайгеру не нужна была антигравитационная защита, и он не всегда включал нейтрализаторы инерции. Вот как сейчас.
Курт омыл лицо, вытерся бумажным полотенцем из бытовых запасов «голема». Подумав, сжевал для поднятия тонуса пастилку дилевзеи. Полегчало. Кое-как дотащился до своего ложемента в центре зала, сооружённого конструкторами Вестника для операторов-нимфан, рухнул в подобие кресла.
О том, что операционный зал Сайгера заполнен водой, он узнал сразу же, как только оказался внутри «мурекса». Нимфане жили под водой и заполняли ею все транспортные средства, точно так же как люди свои аппараты – воздухом. К моменту первого контакта Вестника с человеком его «суперзвездолёт» тоже был заполнен водой, причём под большим давлением, и лишь спустя несколько дней Курт очистил зал от воды и заполнил его синтезированным воздухом, чтобы не чувствовать
