– Нет. Пока – точно нет.
– А почему он хочет мне помочь?
– Бернард… нам тяжело пришлось в свое время. Карст все видел. Он не на моей стороне, но не против меня. И помочь может…
– Хм-м… Он поможет мне, чтобы я помогла тебе? Примерно так?
Ровена опустила глаза долу.
– Ну…
– На это я согласна.
Глаза женщины были откровенно удивленными. Матильда передернула плечами.
– Я и так помогла бы. Я тебе должна за Донэр.
– Но я же ничего не сделала?
– Ты была рядом, не продалась Рисойским, помогала чем могла…
– Вы мне платите, ваша светлость.
– Хм-м… Лорена могла заплатить больше.
– Она не предлагала, – решила пошутить Ровена.
Матильда махнула рукой.
– Ладно. Карте место[12]. Сколько их?
– Два десятка, ваша светлость.
– Уже неплохо. Военные?
– Моряки.
– Но оружием владеют, – Матильда не спрашивала, утверждала.
– Да.
– Что ж. Тогда ждем графа Ардонского. Надо переговорить с ним, и будем готовиться к ночным приключениям.
Ровена хмыкнула. Матильда развела руками.
– Приключения – они разные бывают.
Рид, маркиз ТорнейскийДаже добраться до Равеля оказалось сложно – дорога была забита.
Люди шли. С телегами, со скотом… Тащили детей, оглядывались назад, словно оттуда, из-за горизонта, на них должна была нахлынуть гроза. Рид посмотрел на это дело скептически.
– Что случилось?
Спрошенный крестьянин поклонился так, что шапкой чиркнул по земле.
– Степняки, господин…
– Степняки? – удивился Рид.
В города они не заезжали, а деревни… туда новости доходят медленнее. И ехали они со стороны столицы, а степняки наступали с противоположной стороны.
– Говорят, идет сила несметная. Градоправитель всем грамотки разослал, за стенами прятаться. Кто не восхочет, сам дурак, значит…
Набег?
Странно как-то…
Ладно, шервуль с ними, с крестьянами, понятно, они ничего не знают, до города доберемся, с кем поумнее поговорим. А вот как добраться…
Дорога – не бесконечная, но если пристраиваться за телегами – это долго. Объезжать по одному? Тоже не выход, их тут сотня.
А если поступить как аристократ, вот Роман Ифринский, к примеру, достал уже плеть…
Рид выразительно показал ему на кинжал. Мол, дернись только, сам прикончу.
Роман побагровел, но плеть сунул обратно и нервно дернул за повод. Конь едва не встал на дыбы… жалко скотину, дураку досталась.
– Объедем по полю, медленно, – решил Рид и первым тронул коня.
Это в сказках коней по полю гоняют. В жизни, сделав так, ты рискуешь остаться без коня, потому что поле – неровное. А еще там есть разные мелкие твари, вроде сусликов и хомяков, которые прекрасно роют норы. Попадешь на галопе, и, считай, конь без ноги, а всадник – в зависимости от личного везения. Может и шею свернуть.
Поэтому по полю ехали чуть ли не шагом. Не всем это нравилось, да и плевать. Вот на подъезде к городу пришлось приостановить пару возов и проехать перед ними, но это уже мелочи.
Равель встретил маркиза без особого почтения – весьма нелюбезными выражениями лиц вооруженных стражников у ворот. Это уж минут через пять кто-то присмотрелся, и лица стали потеплее. Вроде как свои. А до того…
Сто человек выезжают и направляются к городу. Может, это уже авангард степняков? Хоть и далеко они были, но кто их, тварей, знает?
– Кто?
– Маркиз Торнейский! – рявкнул Рид.
Стражники его внимательно осмотрели и поклонились. Рид, недолго думая, бросил монетку пошлины в копилку у ворот и спросил у стражника:
– Что случилось?
– Вам бы, ваше сиятельство, к градоправителю, – вздохнул мужчина. Кстати, тот самый, что и Армана встретил. – Степняки напали.
– Опять набег? Далеко ж они забрались.
– В том-то и дело, ваше сиятельство. Не набег. Война.
– Война?..
– Письма есть, человек несколько спаслось. Их тысяч тридцать-сорок идет, как бы не больше.
Рид простонародно присвистнул.
– Сорок тысяч?
– Да, ваше сиятельство.
– Повешу Давеля. К градоправителю проводишь?
– Да, ваше сиятельство.
* * *Рида Симон Равельский принял незамедлительно, и куда как радушнее, чем Армана. Разлил вино, выставил закуску…
– Ваше сиятельство, все плохо.
– Не сомневаюсь. Что известно? – Рид решил не тянуть время вежливыми разговорами.
– Крепость Инкор пала. Ланрон в осаде. Доран тоже пал. Их тридцать-сорок тысяч, точнее неизвестно, основное войско идет вниз по Интаре и скоро окажется под стенами Равеля.
– Так…
– Ее высочество Шарлиз Ролейнская захвачена степняками. Чудом спасся один матрос с ее корабля, он рассказал.
На ее высочество Риду сейчас было откровенно плевать. Три раза.
Если они не отобьются, будет не до принцессы. А если отобьются, тогда и о ней можно подумать. Не по-рыцарски?
Да и Восьмилапый с ним, с рыцарством.
– Сколько у вас людей?
– Мало, ваше сиятельство. Очень мало.
– А все же?
– У меня есть около тысячи ополченцев, три сотни матросов, двести стражников, двести кавалеристов и еще пятьсот человек пехоты.
Симон ждал чего угодно, но не последовавшего кивка Рида.
– Вы вызвали подмогу?
– Да. Но людей у нас очень мало.
– Сколько придет?
– Две тысячи человек идут к нам. Будут дней через десять. Может, раньше.
Рид прикинул масштабы.
– Всего две тысячи? Конница? Пехота?
– Поровну, ваше сиятельство. Теперь нам остается только держаться, когда эта нечисть полезет на стены.
– Вы не продержитесь против сорока тысяч и двух дней. Даже против двадцати тысяч не продержитесь.
Симон отлично это знал. Но выхода-то нет?
Рид еще раз вздохнул. И озвучил то, чему сам был не рад.
– Я заберу у вас пехотинцев. Три сотни.
– Ваше сиятельство?..
– И мы попробуем отыграть время у врага. Хотя бы несколько дней, до прихода подмоги.
– Ваше сиятельство!
Больше Симону ничего на ум не приходило.
Рид развел руками.
– Я тоже в этом виноват. Поверил, доверился… проморгал, болван. Мне и исправлять.
– Вы там погибнете.
– И не один. Но когда эти твари окажутся под стенами города, будет куда как хуже.
Симон это понимал. Положа руку на сердце… когда окажутся?
Да скоро, очень скоро. Если ничего не предпринять, то дня через два-три. А если предпринимать? Как потом отвечать перед его величеством?
Это Симон и озвучил. Рид только фыркнул.
– Остеону я сам напишу. А еще… вы понимаете, что я не вернусь?
Симон это отлично понимал. Идеально.
– С гвардейцами я сам поговорю. С пехотой… постройте их на площади, пусть со мной идут только добровольцы. У них тут семьи, дети… понимаете, да?
Градоправитель понимал. И кивнул.
Три сотни пехоты. Много это или мало?
На стенах они вряд ли что-то решат, разве что полягут. Но если отыграют хотя бы несколько дней для своего города – и то неплохо?
– Может быть, кавалерия, ваше сиятельство?
– Рид. Сейчас не до церемоний.
– Симон, к вашим услугам. Так все же?..
– Степняки – отличные кавалеристы. С арканами они управляются ловчее, чем наши люди со штанами. Кавалерия просто погибнет. Нет, мне нужна именно пехота. Желательно старики…
Симон понимающе кивнул.
Конечно, до римских легионеров ромейцам было идти и идти, но что такое строй – они знали. И о строевой подготовке представление имели. И коннице противостоять тоже могли. Знали, что такое «каре», догадывались о «гуляй-городе», неплохо орудовали копьями. Как водится, старики – получше, молодежь – похуже. Потому Рид и говорил о ветеранах. Опытных, обкатанных в стычках…
– Хорошо, Рид. Вы…
– Выступим завтра с утра. Сегодня уже не успеем. Собирайте людей, я
