В облаке пыли, обливаясь потом, хрипя от надрывного дыхания, топтались, кружились на одном месте два мускулистых богатыря и, остервенело крича, низвергали друг на друга свои огромные палицы.
Вожак опять начал теснить юношу, но тут вдруг неловко отразил один удар, и собственная дубина сильно отпружинила ему по лицу. Он упал, но оглушен не был и, лежа, продолжал отбивать удары.
Стараясь не упустить удачный момент, Ловчее Рыси наседал теперь на него с удвоенной силой. Толпа вокруг, словно взорвалась. В ее реве не было слышно даже перестука палиц. Еще сильнее она зашумела, когда Медведю все же удалось, загораживаясь от ударов палицей, вначале встать на колени, а потом на ноги.
После этого, словно сговорившись, противники остановились, чтобы перевести дух. Оба сильно устали. Медведь отхаркнул с кровью выбитые зубы. Из носа и рта его шла кровь. Светлые усы и борода сразу обагрились. Глаза выпучились от ярости и изумления.
Увидев кровь врага, молодой охотник почувствовал прилив сил. К тому же он заметил, что вожак дышит тяжелее, чем он. Воодушевленный ощущением своего преимущества и, не желая дать противнику отдохнуть, Ловчее Рыси снова завязал бой.
Медведь начал пятиться. Но это продолжалось недолго. Удары его неожиданно потяжелели и так ощутимо, что юноша снова был вынужден быстро отступать. Он делал отчаянные попытки остановить врага, но безуспешно. Эти попытки лишь быстрее обессиливали его самого.
Вожак теснил Ловчее Рыси ко входу в пещеру, справа от которого было много камней. Юноша не видел их и вдруг споткнулся. Все зрители сразу ахнули и подались вперед, ожидая, что следующий удар вожака завершит поединок. Однако тут же из их уст вырвались крики восхищения. Недаром этого юношу прозвали Ловчее Рыси! Надо было быть ловчее даже рыси, чтобы так ловко увернуться от удара. Не решившись попытаться лежа отразить палицу противника, зная, что это все равно ему не удастся, наш герой резко, неуловимо для глаза отпрянул в сторону и мгновенно вскочил на ноги. Дубина вожака со страшной силой обрушилась на один из камней, на которых только что лежал юноша, и брызнула в разные стороны мелкими щепками, однако не сломалась. Раздосадованный Медведь взревел и снова бросился на противника.
Ловчее Рыси оказался в крайне невыгодном положении: солнце слепило ему глаза и, отступая, приходилось то и дело оглядываться на громоздящиеся сзади камни, чтобы опять не споткнуться. И тут он уперся спиной в раскаленную солнцем шероховатую стену скалы. Отступать теперь было некуда. А вожак неумолимо наседал и удары его стало отбивать еще труднее, так как достаточно замахнуться палицей мешала скала и в каждый ответный удар приходилось вкладывать все силы. Особенно устали плечи и спина. Они нестерпимо болели. Снова юношей овладел панический смертельный страх, и чем больше он поддавался ему, тем уставал еще быстрее.
И когда Ловчее Рыси окончательно обессилел и чувствовал, что вот-вот не успеет или не сумеет отбить какой-нибудь из ударов вожака, или палица будет выбита из его рук, вдруг к ним подскочил Белый Ястреб и крикнул:
- Стойте! За кого дерутся Медведь и Ловчее Рыси?! Большелобой давно нет здесь! Большелобая бежала в лес!
Оба противника были поражены этим известием и сразу опустили палицы.
- Где Большелобая? - прохрипел Медведь и устремил на Белого Ястреба бешеный взгляд.
- Большелобая - там! - Белый Ястреб махнул рукой в сторону тропы, ведущуей с площадки в лес.
Медведь сразу бросился туда. Ловчее Рыси - за ним.
Едва они сбежали в лес, растущий на склоне горы, как сразу увидели хорошо заметные следы, идущие от тропы вправо. Они явно только-только появились здесь. Поэтому охотники, даже не наклоняясь к земле, учуяли исходящий от них запах Большелобой, хотя едва-едва уловимый. Соперники свернули вправо.
Следы Большелобой вели вдоль склона через бурелом. Затем спустились в густо заросшую лесом лощину. Охотники умели хорошо бегать в трудно проходимых девственных лесах. Из-за своего слишком массивного телосложения Медведь терял скорость, и юноша быстро оставил его позади.
Наш герой долго бежал, преодолевая мучительную усталость. Даже на самой тяжелой охоте он не бывал так изнурен, как после поединка с вожаком. Уже наступил вечер. Вдруг в глазах пошли круги, ноги свело, и он, потеряв сознание, упал на землю - силы оставили его.
Пришел в себя, когда кругом уже было темно. Ночевать пришлось на дереве, на развилке ветвей: ночной лес кишел хищниками, а это было более-менее безопасное место. Несмотря на то, что ложе было крайне неудобным, измученный усталостью Ловчее Рыси спал как убитый.
Едва забрезжил рассвет, он проснулся от холода, спрыгнул на землю и пошел искать Большелобую. Однако следы ее затерялись и ему пришлось вернуться в становище.
Он надеялся увидеть здесь Большелобую. И действительно, куда ей идти? Пищи настоящей, то есть, мяса, она не может добывать. На одних ягодах и кореньях долго не проживешь. Хищников кругом великое множество. Защититься от них она не умеет. Да и сил для борьбы с ними у женщины недостаточно. А вокруг - никого, кто бы мог помочь. Не будет же она все время на деревьях сидеть. Да и на деревьях-то не так уж безопасно -
рыси превосходно лазают по ним. Кроме того, одиночество давит мучительной тоскою. Любой человек стремится к обществу других людей, и живет среди них, даже если жить ему с ними плохо. Такие мысли вселяли надежду в юношу. Но Большелобую он не нашел ни перед пещерой, ни в пещере, ни в ближайших окрестностях. Это лишило его надежды и привело в горчайшее уныние.
Еще не была доедена позавчерашняя богатая добыча. Ловчее Рыси поспешил подкрепить силы пищей и вновь отправился на поиски Большелобой. Немногим позже с этой же целью покинул становище и вожак. Спустя некоторое время после его ухода пошли искать чужеземку еще четверо охотников. Правда, их намерения отличались от намерений нашего героя и Медведя. Каждый понимал, что, если приведет в племя Большелобую, то не сможет отстоять ее
