Выйдя из леса и поднявшись на площадку перед пещерой, Ловчее Рыси сразу увидел Большелобую. Положив руки на колени и потупив взор, она сидела на одном из больших камней, громоздящихся у подножия скалы. Немного поодаль несколько женщин старательно обрабатывали скребками добытые на вчерашней охоте шкуры. На южной стороне площадки, где было меньше камней, и росла мягкая темно-зеленая трава, дремали шестеро охотников. Среди них был Медведь.
Когда Ловчее Рыси появился на площадке, Большелобая вся встрепенулась и стала глядеть на него каким-то глубоким туманным взором. Юноша не мог понять, что он выражает. Под ее взглядом он неожиданно для себя оробел и вместо того, чтобы подойти к ней, свернул к костру, горевшему в шагах двадцати от входа в пещеру, и сел около него на камень.
У костра, поддерживая огонь, хлопотал Дятел, маленький юркий старикашка. Трескучим голосом он отдавал приказания бегающим за хворостом мальчишкам и осыпал их резкими подзатыльниками.
Ловчее Рыси оглядывался на Большелобую, собирался с духом, но подойти к ней все не решался. Он не заметил, как поднялся с земли Медведь и, лениво потягиваясь, направился к Большелобой. Когда Ловчее Рыси снова обернулся, то вдруг увидел, что вожак, схватив женщину за локоть, притягивает ее к себе, пробуя обнять, а та, стараясь вырваться, дергается что есть силы всем телом и бьет отчаянно свободной рукой по его рукам.
Ловчее Рыси опешил, но в тот же миг какая-то жаркая волна окатила его, подбросила, и он сам не заметил, как очутился вдруг перед Медведем и сбил его с ног ударом кулака в голову. Он тут же хотел схватить с земли камень и добить вожака, пока тот оглушен, но неожиданно увидел перед собой Большелобую. Она прильнула к нему, а затем крепко обняла. У Ловчее Рыси закружилась голова от счастья. В глазах потемнело, словно его самого оглушили ударом. Внезапно ощутив в себе страшную силу, возбужденный до предела, он оттолкнул Большелобую и ринулся на вожака, который уже успел встать на ноги. Однако противник опередил его с ударом, и Ловчее Рыси отлетел на несколько шагов назад. Он упал на камни, разодрав о них всю спину и больно ушибив затылок.
Сюда сбегались сородичи, которые уже вернулись с купания и которые не пошли на реку. Они окружали дерущихся.
Ловчее Рыси оглох на левое ухо, на которое пришелся удар, и слышал их крики, словно издалека. В голове у него шумело. Он силился, но не мог подняться. Глаза слепило безразлично сияющее в спокойном голубом небе солнце. Вдруг оно заслонилось могучим силуэтом вожака, который подходил, держа в руках большой корявый камень. Ловчее Рыси собрал всю волю, но сумел лишь приподняться на локтях. Он застонал от досады и бессильной ярости и весь напрягся, ожидая смертельного удара.
Внезапно кто-то прыгнул на Медведя сзади и обхватил его шею худой рукой. Тот закряхтел, выронил из рук камень и упал навзничь. В следующее мгновение Ловчее Рыси увидел, что выручила его Большелобая.
Медведю очень неудобно было бороться с женщиной, так как она, находясь у него за спиной, обхватила рукой и сильно сдавила его горло. Видя это, двое друзей вожака бросились ему на помощь, но путь им с палицей в руках преградил Белый Ястреб. Те остановились. Они не решились вступить в бой с ним, ибо хорошо знали, что даже вдвоем не смогут одолеть его. Это был один из сильнейших охотников племени, в боевом порыве свиреп и напорист до бешенства. Подобно дальним предшественникам неандертальцев на постоянно чуть согнутых мускулистых ногах, как будто всегда готовый к хищному прыжку, со страшным, изуродованным шрамами лицом и густыми белыми космами, свисающими чуть ли не до пояса, он уже одним своим видом внушал противникам страх.
Увидев, что Ловчее Рыси встал на ноги, Белый Ястреб кинул ему свою палицу. Ловчее Рыси поймал ее и пошел, пошатываясь, к Медведю.
Вожак наконец сумел отпихнуть Большелобую и побежал навстречу одному из своих друзей, который подобрал на месте, где только что дремали охотники, его дубину и спешил ему дать ее. Ловчее Рыси попробовал настигнуть противника, пока тот не вооружился, но не сумел. Медведь успел выхватить из рук товарища свою палицу и отбил удар, нанесенный противником.
Теперь с огромной суковатой дубиной в руках, с перекошенным от ярости лицом, которое захлестывала подхваченная ветром грива лохматых волос, со вздувшейся от напряжения мощной мускулатурой вожак выглядел особенно устрашающе. Ловчее Рыси не то чтобы испугался, но испытал то самое чувство, которое испытывал всегда, когда оказывался один на один с разъяренным крупным хищником. Это чувство не было страхом, потому что страх парализует тело и волю. Это было просто невероятно сильным возбуждением, удесятеряющим силы и делающим тело невесомым и неуловимо быстрым. Ловчее Рыси осыпал противника градом молниеносных ударов. Тот быстро пятился, едва успевая загораживаться от них палицей. Скоро, однако, Ловчее Рыси почувствовал, что дубина Белого Ястреба слишком легка для него. Ее небольшой вес хоть и позволял стремительно орудовать ею, но, несмотря на то, что он всю силу вкладывал в удары, они были недостаточно тяжелы, чтобы одолеть противника и даже не причиняли ему ни малейшего вреда: палица только со звонким стуком пружинисто отскакивала от массивной дубины вожака. Когда же тот пошел вперед, Ловчее Рыси, как ни старался, не смог остановить его бешеного натиска и стал отступать чуть ли не бегом, едва удерживая в руках под ударами дубину. Он вдруг испугался и стал истошно орать, прося Белого Ястреба поскорее дать ему его палицу.
Белый Ястреб уже держал в руках палицу Ловчее Рыси и кинул ее. Ловчее Рыси бросил дубину Белого Ястреба в лицо Медведю, чем отвлек того и выиграл мгновение, чтобы поймать брошенное другом оружие. Едва его ладони обхватили гладкий со знакомыми неровностями конец палицы, и он ощутил ее привычный вес, как самообладание вернулось к нему.
Тремя мощными ударами Ловчее Рыси осадил противника и, продолжая напирать, снова заставил отступать. Однако скоро вожак стал, словно вкопанный, и принялся так отчаянно отмахиваться, что не было никакой возможности даже чуть-чуть потеснить его.
В это время с купания возвращались многие соплеменники. Услышав доносящиеся от пещеры звонкий перестук палиц, крики, они бросились бегом к ней, и вскоре на площадке уже собралась большая толпа зрителей.
Противники
