– Откуда вы знаете? – растерянно пробормотал Артем.
– И друг твой, надо полагать, тоже тень? – продолжил допрос неприятный тип.
– Вопул?
– Я не знаю его имени, – поморщился блондин. – Он тролль.
– Да, Вопул тоже тень, – подтвердил Артем.
– Что и требовалось доказать! – Блондин всплеснул руками, отчего добрая половина содержимого стакана плюхнулась на укрывающую Артема простыню.
В нос ударил мощный запах коньяка. Но с головой погрузившийся в омут непонятных рассуждений тип даже не заметил.
– Он просто гений! А я старое, чванливое, самоуверенное дерьмо.
– Кто гений? Вопул? – осторожно уточнил Артем.
– Да при чем тут твой тупорылый приятель, – отмахнулся блондин. – Он такой же болван, как и ты. Бошки бы вам обоим поотрывать, да мараться неохота… Я говорю о вашем нанимателе. Вот он – красавчик. Такую аферу у меня под носом провернул! – Одним глотком блондин расправился с содержимым стакана, сунул в уголок губ сигару и, попыхивая ею, как обычной сигареткой, вернулся обратно в невидимое кресло. – Кто он? – донесся вопрос уже оттуда.
– Кто? – растерянно заморгал совсем ничего не понимающий Артем.
– Мальчик, только не надо меня за нос водить. Не люблю. Говори, кто вас с троллем нанял залезть в мой дом? И не смей юлить. Заказчик подставил вас, это очевидно. Можешь смело называть его имя.
– Да не лазили мы ни в чей дом.
Сорвавшийся с места блондин подскочил к дивану и наотмашь пару раз хлестанул пленника по щекам. Рот Артема тут же наполнился кровью из разбитых губ.
– Чё ты хочешь? – срывающимся на истерику голосом заорал ничего не понимающий пленник.
Вместо ответа, последовало еще три удара. Кровь закапала и из сломанного носа.
– Я правда не зна… – Очередной удар, на этот раз кулаком, заставил Артема умолкнуть на полуслове. Подбитый правый глаз стал стремительно опухать.
– Если сию секунду не начнешь отвечать на вопросы, я тебя изуродую так, что потом ни один целитель твое лицо обратно не соберет, – пригрозил побагровевший от гнева блондин. Он ощерился в злобной ухмылке, демонстрируя два ряда крупных иглоподобных, чуть загнутых внутрь зубов. Эти безобразные акульи челюсти в сочетании с чертами человеческого лица напугали Артема гораздо больше обещанной кровавой расправы.
Для усиления произведенного эффекта существо, лишь внешне напоминающее человека, сняло очки и склонилось над пленником, чтобы несчастный смог лучше рассмотреть огромные, чуть навыкате, золотистые змеиные глаза с узким вертикальным зрачком.
– Гаршша, – прошипело существо, и из-под рукава пиджака показалась узкая змеиная головка.
Оцепеневший от ужаса пленник наблюдал, как коричневая змея плавно перетекла ему на живот, неспешно взобралась по груди на лицо и ткнулась раздвоенным языком в невредимый глаз. На последовавшее непроизвольное моргание агрессивная тварь отреагировала злобным шипением и демонстрацией зубов, на кончиках которых Артем различил проступившие бисеринки яда.
– Это тайпан, самая ядовитая змея Широкого Запределья, – пояснил блондин. – Водится в Австралии. Ее яд в сто восемьдесят раз токсичней яда кобры. Один укус, и пожалеешь, что на свет родился. Так тебе будет больно умирать.
Змея, словно чувствуя настроение хозяина, чуть приспустила напружиненную голову и резко сомкнула челюсти возле носа Артема.
– Я все скажу, все! – заверещал насмерть перепуганный пленник. – Только уберите ее от меня! Ну, пожалуйста!
– Гаршша, – позвал блондин.
Змея, как дрессированная овчарка, метнулась к подставленному рукаву и за считаные секунды полностью втянулась в руку хозяина.
– Я жду, – напомнил блондин, возвращая на нос черные очки.
– Нас с Вопулом нанял огр Себарг Скрытень – маг Темного Тегваара. Порталом переправил в Драконий мир, где мы должны были забраться в указанную магом драконью пещеру. Там собрать драконью чешую и порталом вернуться с добычей обратно в Тегваар. Но в пещере мы нарвались на засаду. Вместо одного дракона, как обещал Себарг, там их оказалось двое. Вернее, один взрослый дракон с маленьким детенышем. Мы проследили, как из пещеры вылетел взрослый дракон. Забрались в пещеру. И выбежавший из укрытия маленький дракончик подпалил нас огнем. К счастью, не сильно – от основного потока пламени мы смогли увернуться и бросились наутек. Но на выходе из пещеры Вопул вдруг передумал бежать, развернулся и зашагал обратно. Я попытался его вразумить, но он меня не слушал. Сейчас я понимаю – напарник оказался под воздействием чьих-то злых чар. Потому что минутой позже такое же воздействие пришлось испытать и мне… Не дойдя считаных метров до затаившегося маленького дракончика, Вопул встал молчаливым истуканом и впал в беспамятство. Та же беда скоро приключилась и со мной. Меня накрыла волна боли. Это была такая невыносимая боль, что врагу не пожелаю. Там, в пещере, я был уверен, что умираю. Мне даже привиделось, как душа Вопула покинула тело, но ненадолго – чуть отошла в сторону и сразу вернулась обратно в Вопула. Потом я вырубился… И очнулся уже здесь, на кровати.
– М-да. Вроде не врешь, – объявил блондин, после долгого и пристального вглядывания в выпучившиеся от ужаса глаза пленника. – Расскажи подробнее, что происходило с душой твоего напарника, – попросил он.
– Мне привиделось, что она, ну душа Вопула, подошла к маленькому дракончику, цапнула его, как собаку, поперек туловища и вместе с ним шагнула обратно в тело.
– Гениальный взломщик! Элементарный портал на основе «Поцелуя Смерти» – и вся магическая защита побоку! – снова понес ахинею блондин, попыхивая сигарой.
Запуганный Артем не решался встревать с уточняющими вопросами.
– Тот маг из Темного Тегваара, – снова обратился к пленнику блондин, – как бишь его там?
– Себарг Скрытень, – напомнил Артем.
– Во-во… Он вам с троллем давал ведь какое-то снадобье перед отправлением в Драконий мир? Чтобы вы его приняли перед визитом в пещеру?
– Да. Себарг дал нам уменьшающее вес зелье. С его помощью мы легко и быстро вскарабкались по отвесной стене до входа в пещеру.
– О как! Уменьшающее вес зелье. Как же он все ловко придумал, Себарг этот ваш ушлый… Ну-ка, напряги еще разок память. Сколько времени прошло между окончанием действия уменьшающего вес зелья и моментом, когда вас с напарником накрыли злые чары?
– Примерно с полминуты. Ну, от силы минута, не больше. Постойте, вы хотите сказать… – от открывшейся вдруг истины у Артема перехватило дыхание.
– Я с самого начала тебе сказал, что заказчик вас подставил. Хотелось лишь уточнить детали проделанной им аферы. Теперь вся картина сложилась.
– Скажите же мне, кто вы? И как я здесь оказался? – взмолился Артем.
Но блондин не успел ответить. Перед глазами у пленника все начало расплываться.
– Это еще что за номер! – еще услышал Артем встревоженный крик собеседника. – Куда?..
И вновь провалился в бездонный омут до дрожи реалистичных воспоминаний.
Интерлюдия 3
После потери сознания в столовой Артем пришел в себя уже в комнате. Кто и как его туда приволок, он не помнил.
Артем лежал
