Артем был поражен, с какой дикой, звериной яростью эти два с виду интеллигентных человека кинулись друг на друга. Он-то предполагал, что экзекутору придется весь бой подстегивать то одного, то другого и победит тот из них, кто сможет дольше выдержать порку бичом. Но куда там. На счете «три» противники оглушительно завопили и ринулись в атаку безо всяких бичей. Ни тот ни другой не думали наносить удары, оба, будто сговорившись, вцепились друг дружке в горло, рухнули на пол и хрипящим клубком стали кататься взад-вперед.
Выносливость зрелого мужчины победила силу юнца. Мальчишка вдруг страшно захрипел, его руки соскользнули с горла противника и бессильно шлепнулись на пол, глаза закатились, язык высунулся, из уголка рта потянулась струйка слюны.
А вошедший в раж Залейкин продолжал плющить горло несчастного. Лишь удар хлыста по спине привел обезумевшего дядьку в чувство и заставил отпустить горло захрипевшего парнишки.
– Победил господин Залейкин, – провозгласил в воцарившейся тишине Хозяин.
– Мальчик, что с тобой! – закричал вдруг словно очнувшийся от транса победитель. – Ты почему лежишь? Вставай! – Он бросился было к безвольно распластавшемуся на паркете телу, но был отброшен прочь невидимым экзекутором.
– Ты здорово его помял. Он в глубоком обмороке, – пояснил Хозяин. – Но жить будет.
– Слава богу! – От облегчения ноги победителя подкосились, и он плюхнулся на пол там, где стоял. – Я уж испугался…
– Что убил его, – закончил за Залейкина Хозяин. – Ты был в шаге. Промедли господин экзекутор пару секунд, и паренек был бы обречен.
– Не понимаю, что на меня нашло.
– Не казнись. Ты честно выдержал испытание боем. Сейчас тебя проводят…
Свет в столовой погас. А когда секунд через десять загорелся вновь, во внутреннем полукруге стола уже никого не было. Вместе с бесследно испарившимися Залейкиным и Дубишиным исчезла и их одежда.
– Ну, кто еще готов пройти испытание? – снова спросил набивший оскомину голос.
На предложение Хозяина откликнулись сразу двое молодых мужчин. Один сидел на стороне Артема, ближе к середине стола, второй – с противоположной стороны, так же, как Артем, ближе к краю.
Оба рискнувших испытать судьбу смельчака были примерно одного возраста: двадцать – двадцать один год, среднего роста, спортивного телосложения и даже одеты были одинаково в майки и спортивные штаны. На ногах у каждого легкие беговые кроссовки. Различались только цвета одеяния и обувки, и значки фирмы-производителя – один был во всем найковском, другой – в адидасовском.
– О! Дело пошло. Я в предвкушении зрелища, – проскрежетал механический голос. – Прошу, господа, на наш импровизированный ринг.
Оба молодых человека вскочили с мест, с разных сторон обогнули стол и оказались во внутреннем полукруге. Не дожидаясь команды, обнажились, сложили одежду стопками у края стола и замерли в пяти шагах напротив друг друга.
– Приятно иметь дело с толковыми людьми, – похвалил Хозяин. – На счет «три» сходитесь… Раз… Два… Три…
В отличие от первой пары отчаянных поединщиков, эти двое оказались настоящими бойцами. Они не ринулись в безрассудную атаку. А чуть согнув ноги в полу-приседе и приняв защитные боксерские стойки, мягкой пружинистой походкой приблизились на расстояние удара и стали лихо мутузить друг друга руками и ногами, стараясь пробить защиту противника.
Бойцы оказались примерно равными по силам, и, если бы сражались на настоящем ринге, бой грозил бы затянуться надолго. Но ни рефери, ни секундантов, ни спасительного гонга здесь не было. С минуту без толку поколошматив друг друга, противники намертво заклинчились, один сделал подножку, и оба рухнули на пол.
О борьбе в партере молодые люди имели лишь самое общее представление. Вцепившись в руки друг другу, они покатились по полу, пытаясь ухватить ногами и оседлать противника. Эта паркетная возня отнимала много сил, не прошло и полминуты, а оба бойца уже тяжко, надсадно дышали, тела стали скользкими от пота. На фоне нарастающей усталости снизилась реакция. В итоге все решил единственный точный удар. После очередного переворота один из ребят замешкался, не успел подставить плечо, и лоб противника беспрепятственно клюнул в открывшийся висок.
Победитель с трудом отполз от нокаутированного товарища и без сил растянулся рядом.
Свет в зале снова погас и загорелся через десять секунд. От поединщиков на паркете остались лишь мокрые пятна подсыхающего пота.
– Кто следующий? – прозвучал ожидаемый вопрос. Как и в первый раз, смельчаков не нашлось.
– Не желаете сами – пеняйте на себя. Я разобью вас на пары на свое усмотрение, – объявил механический голос. – Господин Сироткин и госпожа Варусова, прошу на ринг.
Артем повиновался, потрясенно наблюдая, как в средней части стола поднимается миниатюрная девушка лет семнадцати и, понурив голову, начинает огибать стол, направляясь ему навстречу.
– Что за шутки! Я не стану с ней драться! – обращаясь к сводчатому потолку, возмутился Артем. За что тут же получил хлыстом по спине.
– Еще как будешь, – донесся сверху спокойный механический голос. – И господин экзекутор проследит, чтобы без поддавков.
– Но я же вдвое ее больше. И она девушка, – продолжает спорить Артем, за что получает еще удар по спине.
– Тем интереснее, – издевался неумолимый Хозяин. – Чего встали, раздевайтесь.
Испуганная девчушка проворно скинула всю одежду. Артем не подчинился, за что получил еще пару хлестких ударов поверх предыдущих. На рубашке выступила кровь, спина запылала, словно к ней прижали раскаленные прутья. Чтобы не закричать, молодой человек до крови закусил нижнюю губу.
– Я готов биться с любым из сидящих здесь мужчин, – нашел в себе силы ответить Артем. – Девчонок четверо, пусть бьются между собой.
Очередной удар выбил-таки из него первый болезненный стон. Перед глазами у Артема потемнело, и, чтобы не упасть, он вынужден был ухватиться руками за край стола.
– Раньше надо было быть готовым, когда я предлагал вам выходить сюда добровольно. Не захотели – теперь я буду решать: кому и с кем биться. Не задерживай противника. Раздевайся.
Артем зажмурился и стиснул зубы, приготовившись к новым болезненным ударам.
«Глупец, что ты делаешь?» – вместе с очередным ударом хлыста вдруг раздался в его голове вкрадчивый женский голосок, без сомнений принадлежавший его горничной. Изумление было так велико, что Артем даже проигнорировал очередную вспышку боли в спине. Меж тем горничная у него в голове продолжала отчитывать подопечного:
«Хозяин не потерпит неповиновения, экзекутор же до смерти тебя забьет по его приказу, а потом за меня возьмется. Помнишь, о чем Хозяин тебя предупреждал? Молю, пощади! У меня еще от первого наказания вся спина в синяках. Не упрямься, выполни волю Хозяина, и все будет хорошо».
Голос исчез так же внезапно, как появился. Перед глазами Артема невольно всплыли фрагменты показательной порки дорогой ему девушки. Глаза открылись и невольно скосились на стоящую в
