Некогда элегантный серый костюм на растянувшейся фигуре мутанта смотрелся нелепым маскарадным нарядом. Рукава пиджака теперь едва достигали локтей, а брючины обрывались на коленях. Рубашка с пиджаком комично задрались к груди, оголив кусок белого как мел живота. Но из-за невероятной худобы существа короткая одежда вовсе не была натянутой, как на барабане, а висела свободно, ничуть не стесняя движений.
– Крррови! – прорычало существо, растянув тонкие губы в злобной ухмылке.
Стоило мутанту распахнуть пасть, и стало понятно, отчего так выпятилась челюсть. Зубы во рту были как у тигра. Особенно впечатляли клыки верхней челюсти, каждый с мизинец длиной. На пол грохнулись и разлетелись осколками сорвавшиеся с лица очки. На эту неприятность Залейкин и ухом не повел. Очки ему больше были не нужны, теперь он прекрасно видел без них.
– Бррратья! Тррребую крррови! – вновь взрыкнул мутант.
Определившись с направлением, он по воздуху устремился к стоящей в отдалении одинокой фигуре повара. Из-за шкварчащего на огне мяса абрек не слышал разыгравшегося за спиной представления. И о появившемся в зале летающем чудовище даже не догадывался.
– Берегись! – крикнул Артем, вместе с другими вскакивая из-за стола.
Но опасения за судьбу абрека оказались напрасными. Повар находился под защитой грозного господина экзекутора. Неуловимый и вездесущий палач-воин с самого начала наблюдал превращение безобидного очкарика в клыкастое летающее чудовище. Пока мутировавший Залейкин висел на месте над столом, экзекутор его не трогал. Когда же, нацелившись на добычу, мутант понесся к абреку, экзекутор рванул на перехват.
Он подловил Залейкина на подлете, когда мутант начал снижаться. Экзекутор использовал не хлыст, а меч. Расправа над клыкастым чудищем была стремительна, безжалостна и беспощадна.
Меч ударил в бок Залейкину, когда до абрека оставалось буквально секунда полета. Клинок рассек тонкое тело летуна пополам, пройдя сквозь плоть легко, как сквозь воду. Пролетев по инерции еще метр, мутант утратил способность к левитации и рухнул на пол, в падении развалившись на две части.
Лишь оглушительный грохот за спиной оторвал наконец абрека от любимого занятия. Он растерянно обернулся и обомлел, увидев у ног извивающееся в смертельных судорогах существо.
Меж тем палач-воин продолжил доделывать кровавую работу. Замаранный кровью клинок стал видимым, выдавая дальнейшие действия экзекутора. Серией быстрых ударов он разделил половины тела на множество небольших обрубков. Крови при расчленении выплеснулось совсем чуть-чуть. Отделенные части тут же стал поддевать острием меча и швырять в каминный огонь, благо тот был под боком.
– Вах, с умэ сашел! Чего дэлаешь?! – очухался и запричитал абрек. – Там же мясо!
Игнорируя окрик повара, экзекутор продолжил предавать огню останки мутанта. Следом за первой дистрофически тонкой рукой, с черными когтями на пальцах, полетела и вторая, потом голова, половина ноги, кусок груди… Попав на угли, все легко и весело занималось, будто тело чудовища было не из плоти и крови, а из просмоленной пакли.
В зале к запаху жареной говядины прибавилась вонь паленой одежды, волос и еще чего-то мерзкого, похожего на зловоние испаряющейся мочи.
– Э-эх! – в сердцах махнул рукой абрек. – Столько мяса загубыл!
Но кошмарное представление на этом не закончилось. Пока экзекутор уничтожал остатки одного мутанта, за столом в мощном приступе кашля, подозрительно напоминающем залейкинский, зашлось еще трое. Кашель быстро перешел в хрип, на губах несчастных выступила кровавая пена. Происходящее начинало смахивать на эпидемию. Артем с ужасом наблюдал, как неотвратимо безобразно начинают искажаться человеческие лица. Покончив с работой у камина, кровавый клинок устремился к столу…
И тут в происходящее наконец вмешался Хозяин. Свет в столовой погас. Невидимая рука подхватила Артема под локоть, вывела из-за стола и, направив в сторону освещенной лифтовой площадки, исчезла во тьме.
В одиночку идти по скрытому мраком залу, озаряемому лишь сполохами огня в камине, было жутко. Но оставаться за одним столом с жаждущими крови мутантами было гораздо страшнее. В мертвой тишине темного зала шаги беглеца казались выстрелами. Когда через несколько секунд к ним присоединились шаги второго беглеца, третьего, четвертого… – идти стало гораздо спокойнее.
На полпути к спасительной площадке в спину Артема ударило переполненное злобой троекратное рычание:
– Крррови!
– Крррови!
– Крррови!
Наплевав на осторожность, ополоумевший от страха беглец со всех ног бросился к выходу. Выскочив на площадку, Артем пулей подлетел к кнопке вызова и вбил ее кулаком в стену. Одна из дверей тут же распахнулась. Запрыгнув в кабинку, Артем нажал на подъем и мысленно подивился: «Куда подевалась погоня?» Топот за спиной как отрезало, стоило ступить в лифт.
Створки за спиной сошлись, кабина плавно тронулась вверх. Артем привалился плечом к стене и облегченно выдохнул. Но бедняга рано расслабился. Зазвучавший над головой механический голос заставил Артема вздрогнуть.
– Сожалею о случившемся. Приношу извинения. Обещаю, впредь подобное не повторится, – огорошил покаянием Хозяин.
– Скажите, а что это было? – без особой надежды спросил Артем. Он не ожидал ответа, но маньяку отчего-то взбрело на ум поговорить.
– К чему скрывать неприятную правду – все равно скоро сам догадаешься. Ты стал свидетелем воплощения вампиров, – признался Хозяин. – Сперва одного, потом еще троих. Болван повар подал недожаренное мясо с кровью. Что спровоцировало массовое воплощение.
– Вампиров?! – схватился за голову потрясенный Артем. – Неужели они существуют на самом деле? Нет, не может быть.
– Сегодня ты видел одного собственными глазами. И еще троих слышал.
«Я здесь много чего непонятного видел и слышал», – мысленно возмутился Артем.
Кабина лифта остановилась, створки бесшумно разъехались в стороны. Артем вышел на пустую площадку и, переваривая полученную от Хозяина информацию, неспешно побрел по длинному «больничному» коридору в комнату.
– Хочешь не хочешь, но придется признать. Это были вампиры, – снова заговорил Хозяин, стоило Артему переступить порог комнаты.
– И в вампира так запросто может превратиться любой человек? – спросил Артем.
– Не совсем обычный человек. Все вы тут не совсем обычные… Вы – можете.
– Значит, нас сюда засунули, чтобы вампиров понаделать?
– Нет, конечно. Это, скажем так, побочный эффект вводимого вам препарата. Я провожу… скажем, исследование.
– Хватит зубы заговаривать! Препарат! – взорвался Артем. – Видел я его! Это чья-то кровь! Вы делаете нам переливание!.. Точно! Я понял!
– Интересно послушать.
– Вампир, чтобы обратить человека в себе подобного, должен поделиться с жертвой кровью…
– В кино насмотрелся или в книжке вычитал?
Не обращая внимания на издевку Хозяина, Артем продолжил развивать мысль:
– Заставлять нас пить кровь – слишком хлопотно. Гораздо проще и эффективнее пичкать кровью внутривенно через капельницу.
– Чего-чего?
– Не притворяйтесь, Хозяин, я вас раскусил. Вы – вампир. Поэтому и прячетесь от нас все время за этим обезличенным голосом.
– Ну, раз уж ты такой догадливый, может, объяснишь заодно, для чего я все это затеял?
– Да все понятно. У вас здесь логово. А нас похитили, чтобы превратить в вампиров.
– И потом приказать господину экзекутору разрубить каждого на куски и сжечь? – продолжил
