– Я готов! Говори, что нужно делать? – заявил Артем, решительно заминая в пепельнице сигарный окурок. Он тут же попытался встать, опираясь руками о поручни кресла, но левая рука соскользнула. Бедняга плюхнулся обратно на насиженное место и пьяно икнул.
– Пить и продолжать разговор, – ответил заплетающимся языком Марсул, вновь наполняя опустевшие стаканы.
– Не-не, я больше не буду, – замахал руками Артем.
– Как знаешь, неволить не стану. А я вот выпью – когда еще доведется так душевно посидеть. – Марсул заглотил добрую треть стакана и жадно затянулся.
Артем встряхнулся и потер виски, восстанавливая ясность мысли.
– Так что же, мы так и будем сидеть тут и тупо напиваться? – проворчал он, зло зыркнув на выпускающего изо рта белые колечки мага. – Твою дочь похитили, а ты…
– Не дерзсси, мальчччик, – по-змеиному зашипел курас, опьянение которого вдруг растаяло, как туман под солнцем. – Не ссстоит меня зззадирать. А то прям щщщассс начччну мссстить за дочччь. Ты – причччина похищщщения. Вот и начччну ссс тебя.
Артем среагировал мгновенно, провалившись в боевой режим тени, с места бросил тело в стремительную атаку. Но его не спасла даже молниеносная реакция.
Не долетев совсем чуть-чуть до подбородка мага, кулак будто вонзился в невидимую клейкую стену и тут же намертво в ней увяз. Через мгновение стена трансформировалась в жесткую ладонь невидимого великана, которая стальными тисками стиснула кулак и с неистовой силой дернула руку Артема в направлении его же лица.
От удара в челюсть собственным кулаком у Артема потемнело в глазах, из по новой расквашенных губ и носа закапала кровь. Стискивавшая руку ладонь разжалась.
Обретя свободу, Артем ощупал челюсть – к счастью, все зубы остались целы.
– В следующий раз без зубов останешься, – пообещал Марсул нормальным голосом. – Ишь, прыткий какой. Физиономию дяде Марсулу решил подпортить. Чего статуей застыл? Сядь.
Артем покорно плюхнулся обратно в кресло.
– На вот. – Марсул бросил носовой платок.
Артем прижал его к разбитому лицу.
– Никаких решительных мер я не предпринимаю, потому что знаю – с крошкой Агнет ничего плохого в ближайшие часы не случится… Вот это, – курас вытащил из кармана пиджака свернутый вчетверо лист бумаги, – я нашел в пещере, рядом с вашими поджарившимися тушками. Он был в огнеупорном стальном футляре, потому и не пострадал. Лежал на том месте, откуда огр схватил мою девочку. Вот что тут написано.
Марсул развернул листок и прочел вслух:
– «Не шуми, и твоя дочь, целая и невредимая, через пару дней вернется домой. Затеешь поиски – живой ее больше не увидишь. Сиди дома. Жди. С тобой свяжутся и сообщат, что ты должен будешь для нас сделать, чтобы вернуть дочь…»
– Теперь ты понимаешь, что не стоит пороть горячку, – продолжил вещать маг, складывая и убирая обратно в карман письмо. – Нужно собрать всю возможную информацию по нашему делу, все тщательно обдумать, взвесить, выработать план и только тогда переходить к решительным действиям.
– Да чего тут думать. И так понятно, что нужно делать. Во-первых, узнать адрес Себарга. Это я у Брудо Зерновика по-тихому раздобуду. Гад фермер мне после такой подставы должен. Как миленький все о гаде выложит… Во-вторых, связаться с регуляторами Темного Тегваара и все, как есть, им рассказать… В-третьих, всем вместе приехать в гости к Себаргу и устроить ему хорошую головомойку.
– С первым пунктом я, пожалуй, соглашусь, – кивнул Марсул. – А вот со вторым… Знаешь, мне бы не хотелось предавать огласке похищение. А оно непременно попадет на первые полосы утренних тегваарских газет, если мы обратимся к регуляторам Темного. Вот уже почти четыреста лет моя семья правит Долиной Драконов. А это происшествие и вытекающие из него события могут стоить мне места Смотрителя Долины. Желающих меня подвинуть, уж поверь, более чем достаточно. Здесь, в Долине Драконов, кроме нас с Агнет проживает еще двадцать семь семейств курасов. И если они узнают, что кем-то извне была вскрыта моя магическая защита и их детенышам теперь тоже угрожает реальная опасность быть похищенными, боюсь, меня не только скинут с трона, но и вовсе изгонят из Долины.
К тому же нам попросту не с чем обращаться к регуляторам. У нас нет серьезных улик против Себарга. Оставленное им письмо – распечатка набитого на компьютере текста, без отпечатков – я проверял. Искалеченный магией тролль – нем и глух. А твои показания… Да кто поверит мистику, тайно переброшенному в Тегваар полгода назад и все это время проживавшему здесь по поддельным документам, маскируя драгоценное умение. Те же темные регуляторы первыми обвинят тебя в незаконной спекуляции маной и неуплате налогов в казну Тегваара. И вместо уважаемого местного мага Себарга, который, как только узнает, кто ты есть на самом деле, разумеется, скажет, что ты его оговариваешь из-за расхождения в цене на предложенную контрабандную ману. Я бы на его месте точно так сказал… Так вот, вместо Себарга в Замок Тьмы регуляторы отвезут тебя.
И третий пункт твоего плана тоже никуда не годится. Устроить магу, как ты выразился, головомойку в его жилище, где каждый камень пропитан его защитной магией, – затея практически неосуществимая, даже при поддержке регуляторов. Вдвоем же нам вот так в лоб соваться в логово Себарга и вовсе самоубийство чистой воды.
Нет, нахрапом действовать нельзя, тут нужно хитростью. Мы должны сыграть на уверенности Себарга, что обе нанятые им тени мертвы. Он знает, что вытянуть его имя у мертвецов-исполнителей мне не под силу – в некромантии я полный профан. И следовательно, не боится мести с моей стороны. А значит, не станет затравленным зверьком сидеть дома. Непременно пойдет веселиться и праздновать успех. И вот здесь нужно будет незаметно к нему подобраться. Сделать это проще всего через твоего фермера… Кстати, расскажи-ка, Артем, как ты угодил к нему в жнецы.
Артем бросил на стол окровавленный платок, достал из коробки сигару, обрезал кончик и
