— Командир, что-то на тебе лица нет, — неожиданно послышался ухмыляющийся голос Ржавого. Как он вошёл в комнату, я и не заметил, всецело погружённый в свои невесёлые размышления. Это было опасно, зацикливаться на себе любимом и уходить в себя не следовало. Слишком опасно, невзирая даже на наличие надёжной личной охраны, а то ведь может нечаянно явиться писец лохматый и сказать последнее прости-прощай и выстрелить прямо между глаз.
— Ржавый, у тебя выпить есть? — вяло поинтересовался я, желая как можно скорее снять напряжение последних дней.
— Есть коллекционный коньяк во фляжке из винных подвалов принца Меркво, — продолжая ухмыляться, ответил он и, достав из внутреннего кармана серебряную фляжку, с сочувствующим видом протянул её мне. Схватившись за неё и открутив крышку, я приложился к горлышку и одним махом влил в себя граммов так двести коньяка. Прислушавшись к своим ощущениям, я медленно закрутил крышку и вернул фляжку Ржавому.
— Ну как, командир, полегчало?
— Есть такое дело, — признал я и, помолчав несколько мгновений, поинтересовался: — Как обращение? Надеюсь, я не облажался?
— Не то слово, командир, — с чувством выпалил он, — прямо-таки заботливый отец нации и суровый командир в одном флаконе, ни убавить, ни прибавить, истинный вождь краснокожих. Не знаю, как тебе это удалось, но выглядел ты действительно потрясающе, думаю, народу очень понравится.
— Случаем, со мной местами поменяться не хочешь? — с кислой миной на лице спросил я его.
— Упаси боже, не дай бог жена, брошенная с детишками, прознает, где их непутёвый папаша пропадает, заявятся и предъявят длинный счёт. Нет уж, командир, я мышь половая и не горю желанием из себя делать публичную фигуру, не моё это, и точка.
— Ты это серьёзно? — немало удивился я откровениям Ржавого, впрочем, без особого желания узнать правду о своём заместителе, давно ставшем настоящим другом.
— Шучу я, командир, шучу, — замахав руками, отозвался он с ехидной усмешкой, — нет у меня жены и не было никогда, я как перст один на этом свете божием. Родителей давно нет в живых, правда есть родная тётка, только где она, я понятия не имею, детишки, может, где и бегают, но мне об этом ничего не ведомо, мало ли где я нашкодил, поди всех упомни…
Хохотнув, я с уже куда лучшим настроением поднялся и, поблагодарив Ржавого за отличный коньяк, покинул комнату отдыха дворцовой студии и направился в рабочий кабинет, но на полпути неожиданно в коридоре объявилась смазливая девица, что-то типа местной гламурной львицы, и, чётко виляя бёдрами, направилась в мою сторону. Остановившись метрах в полутора от меня, она сделала классический реверанс и, как бы случайно поскользнувшись, рухнула в мои объятия. Осторожно поставив девицу на ноги и внимательно посмотрев на неё, я уловил тонкий запашок женских духов с примесью феромонов, действующих на либидо самцов.
— Простите за мою неуклюжесть, сир, — залепетала она, очень убедительно хлопая глазками и строя из себя саму невинность, разве что для полной картины ножкой по полу туда-сюда не водила.
— С кем имею честь?
— Мисс Элизабет ди Клари к вашим услугам, сир, — продолжая невинно хлопать глазками, представилась она и вновь сделала отточенный многими годами практики элегантный реверанс, способный завести с пол-оборота очень многих мужчин.
— Больше не оступайтесь, мисс Элизабет, а то ведь в следующий раз могут и не поймать, а падать, знаете ли, бывает очень больно, тем более если не знаешь, как, — предупредил я и, обойдя стороной замершую девицу, неспешной походкой продолжил свой путь. Встреченная как бы случайно в коридоре смазливая девица была как пить дать профессиональной куртизанкой, а это значит, меня решили проверить на слабости и начали с самого примитивного, с клубнички. Мои парни этого сделать не могли, они и так меня знали как облупленного, это сделали местные, вот только кто, большой вопрос, хотя, если вдуматься, не такой он уж и заковыристый.
Войдя в кабинет и дав возможность своей охране проверить помещение на наличие различной шпионской аппаратуры и убедившись в её отсутствии, я отдал команду:
— Парни, выясните всё об этой мисс ди Клари, особенно меня интересует, как эта особа попала во дворец и кто её направил по мою душу. Тот, кто это сделал, знал в точности время и место моего появления, а таких наберётся не так уж много. Только сделайте всё крайне деликатно, без задержаний и допросов в тюремных казематах. Пока меня интересует только имя заказчика.
— Будет исполнено, командир! — отчеканил начальник дежурного наряда и, забрав своих подчинённых, покинул рабочий кабинет.
Устроившись поудобнее в кресле, я включил голоэкран и стал просматривать информационные каналы. Новостей было много, но сосредоточившись на интересующих меня темах, я нашёл то, что искал. Заполыхала Ронда, там искусственно созданный гражданский конфликт перерос в полноценную гражданскую войну, правда интенсивность её была пока ещё не высока, но всё шло к тому, что ожесточённость противостояния будет в ближайшее время возрастать в прогрессии. Несколько иначе дела обстояли на Белой Пуще, пока там шли массовые манифестации и акции протеста с участием так называемой творческой интеллигенции, но среди этих толп протестующих то и дело появлялись провокаторы и откровенные боевики. На данном этапе раскачивания внутренней обстановки они себя никак не проявляли, но в достаточно скором времени они перейдут к иной тактике, и тогда всё радикальным образом изменится.
Ситуация обострялась и в халифате Азгар, состоящем из двух частей, отличающихся главным образом вероисповеданием. Здесь противостояние приобретало явно религиозный окрас и сопровождалось многочисленными террористическими актами и акциями устрашения. Под дикие вопли о неверных они
