Акира опять взглянул на нее, но на этот раз в его глазах читался скептицизм.
– Я знаю год рождения отца! – обиженно воскликнула Хэсина.
Его серые глаза с ней не согласились.
Все, довольно. Хэсина выхватила ларец из рук Акиры. Их пальцы соприкоснулись, и с его лица исчезло холодное, сосредоточенное выражение. Он посмотрел на нее из-под челки. Посмотрел на нее по-настоящему, как будто в первый раз увидел ее бледное, покрытое каплями пота лицо.
– Я знаю год рождения отца, – тихо повторила она, и Акира кивнул. Но для этого было уже слишком поздно. У Хэсины защипало глаза, и она опустила взгляд на крышку ларца, покрытую узорами зеленоватого налета. В том, что они не могли продвинуться в поисках правды, был виноват не Совет расследований, а она сама. Хотя она знала отца так же хорошо, как саму себя, о матери ей не было известно абсолютно ничего. Она понятия не имела, какой код могла поставить королева вместо года рождения мужа.
– Я выясню правильные цифры, – проговорила она, когда Акира поднял с пола прут. – Я обещаю. Только дай мне немного времени.
Он направился к двери, но у порога остановился.
– Вы уверены, что хотите продолжить расследование?
– Да!
Акира задумчиво покачал прут в руке, словно взвешивая слова, которые собирался произнести.
– Иногда я забываюсь, – наконец проговорил он. – Слишком сосредотачиваюсь на деле. Упускаю из вида, что чувства имеют значение. Меня так воспитали, и я до сих пор с этим борюсь.
Хэсина собралась с духом и подошла к нему. Потом призвала на помощь всю свою храбрость и положила руку ему на спину. Стоило ей дотронуться до его острой лопатки, он тут же напрягся. Хэсина сглотнула комок, внезапно ощутив под кожей свои собственные кости.
– Иногда… – У нее перехватило дыхание, и она попробовала начать еще раз. – Иногда мне бывает страшно, что я узнаю тайны, которые мне не полагается знать. – Или которые она не достойна знать – как в случае с матерью. – Но я хочу стать смелее. Сильнее. Я хочу быть достойной правды. И я бы хотела… очень хотела, чтобы ты мне помог.
Пожалуйста.
Мгновения казались ей вечностью. Наконец Акира кивнул, а потом сделал шаг вперед. Рука Хэсины, лежавшая на его спине, упала, но ее сердце не оборвалось. Это не было концом их сотрудничества. Это было только началом.
Хэсина прерывисто вздохнула, ощущая прилив благодарности.
– Извини насчет кода. Я знаю, у нас мало времени. – Они должны были провести свое расследование до нового слушания. Должны были найти собственных подозреваемых, чтобы спасти невинных людей.
– Есть и другие способы продвинуться вперед, – ответил Акира, когда они вышли из покоев вдовы короля.
– Например?
– Не знаю. – Он провел рукой по волосам. – Просто хотел вас подбодрить.
Это ему не удалось.
Когда они попрощались, Хэсина погрузилась в раздумья. Она составила список тех, кого могли подставить на следующем слушании. В нем было тридцать имен, но после супруги Фэй жертвой мог оказаться любой человек, хоть как-то связанный с Кендией. Если бы только она знала, кого выберут на этот раз. Она не могла предположить, какие действия предпримут Ся Чжун и председатель Совета, но…
Она замерла между двумя шелковыми панелями, на которых были вышиты пророки, привязанные к столбам и объятые пламенем.
…она знала ту, которая могла ей это поведать.
Одиннадцать
Они управляли людьми при помощи страха.
ПЕРВЫЙ из ОДИННАДЦАТИ о былых императорахПри помощи страха и пророков.
ВТОРОЙ из ОДИННАДЦАТИ о былых императорахКогда у нее появились секреты от Цайяня?
Внезапно она поняла: с тех пор, как он стал ее первым советником.
Хэсина ушла, даже не постучав в его дверь. Она преодолела множество коридоров только для того, чтобы в последний момент передумать. Она не станет рассказывать ему о своих планах увидеть Серебряную еще раз. Его безопасность сейчас была важна как никогда. Санцзинь находился на другом конце королевства. Если она внезапно умрет, трон временно перейдет к Цайяню.
Конечно, Цайянь сказал бы, что ее безопасность важнее. Он бы переубедил ее. Именно поэтому Хэсина не хотела давать ему такую возможность.
В одиночестве она приготовила мешочек с золотом, изучила карту города, а потом отправилась в тронный зал, чтобы еще раз просмотреть документы. Она ждала, пока наступит ночь, но время тянулось нестерпимо долго. Когда стены окрасил сумеречный свет, в зал зашел старший паж, чтобы представить ей отчет о новостях, полученных за день со всех концов королевства.
– Ответил ли правитель Кендии? – спросила Хэсина, когда паж замолчал.
– Нет, дянься.
Предложение Лилиан решить этот вопрос с помощью силы никогда не казалось Хэсине таким привлекательным. Но ей придется писать письма, пока у нее не отнимется рука. Такова была мощь королевской дипломатии.
– Но есть новости с приграничных территорий, – продолжил паж, когда Хэсина уже склонилась над документом, который лежал перед ней.
– Какие?
– Исчезла еще одна деревня.
Кисточка скользнула по бумаге, оставив черный след.
На мгновение Хэсина потеряла способность думать и говорить. Она просто глядела на кляксу невидящим взглядом. Внезапно ее накрыло раздражение – она провозилась с этим документом целый час! – и она ухватилась за эту понятную эмоцию, пока вокруг нее разрушалась вселенная.
Еще одна.
Еще одна деревня.
– Где? – прошептала она, как будто масштаб трагедии зависел от громкости ее голоса.
– В двадцати ли к югу от северного водораздела и в пятидесяти ли к западу от Инчуаня. Жители занимались выращиванием проса. Их было около шестидесяти.
Было.
Кисточка безжизненно повисла в ее руке. Чернила капали на документ и оставляли на нем брызги, напоминающие пятна крови.
– Что с людьми? С домашним скотом?
Паж безмолвно покачал головой.
У Хэсины потемнело перед глазами.
– Что с моим братом?
– По нашим последним данным, генерал по-прежнему сражается с небольшими отрядами кендийцев на южных границах.
Значит, он был в безопасности. Пока он сражался, он был в безопасности.
Хэсина попыталась унять панику. Она лишь сыграет Ся Чжуну на руку, если потеряет само- обладание.
– Кто знает об этих новостях?
– Мы перехватили почтового голубя, как только он прилетел. Об этом никому не известно.
Пока что. Хэсина сомневалась, что это продлится долго. Они двигались по идеальной для Ся Чжуна траектории – с каждым днем появлялись все новые причины относиться к кендийцам с подозрением. Вряд ли можно было рассчитывать на то, что люди не заметят исчезновение двух деревень.
Она смяла испорченный листок и поднесла его к огню. Пока рисовая бумага съеживалась и чернела, Хэсина делала один глубокий вздох за другим.
– Пусть ваши лучшие люди следят за Ся Чжуном.
– За Ся Чжуном? Вы имеете в виду Министра ритуалов?
По крайней мере, не она одна его недооценивала.
– Да, именно за ним. Я хочу знать обо всех его разговорах и передвижениях.
– Хорошо, дянься. Нужно ли наблюдать за кем-нибудь еще?
«А как насчет тех, кто близко общался с королем?» – прошептал в ее голове голос Акиры.
Пламя обожгло ее пальцы. Хэсина зашипела и уронила обгоревший
