– А почему… – начал Клаус.
– Кармелита… – оборвал Бодлеров и скаута третий голос – голос Брюса, который от их шепота начал просыпаться.
Дети на миг застыли, но Брюс перевернулся на другой бок и, глубоко вздохнув, снова уснул.
– Поговорим, когда попадем в штаб, – прошептал скаут. – В Главной противопожарной вертикали очень гулкое эхо, поэтому лезть придется, соблюдая абсолютное молчание, иначе эхо разбудит Брюса и Снежных скаутов. Внутри очень темно, и выемки в стене придется искать ощупью, а воздух будет дымный. Но если масок не снимать, они профильтруют воздух и дышать будет легче. Я полезу первым и покажу дорогу. Готовы?
Вайолет и Клаус посмотрели друг на друга. Хотя их лиц за масками не было видно, но и брат, и сестра понимали, что они ничуть не готовы. Им вовсе не казалось таким уж безопасным следовать за совершенно незнакомым человеком по тайному ходу посреди гор в штаб, в существовании которого они даже не были уверены. В последний раз, когда они согласились предпринять рискованное путешествие, у них похитили маленькую сестру. Что же может случиться на этот раз – ведь они окажутся в дымной темной норе наедине с таинственной фигурой в маске?
– Я понимаю, Бодлеры, причину ваших колебаний, – сказал скаут в свитере. – Ведь столько людей причинили вам зло.
– Назови хоть какую-нибудь причину, по которой мы можем тебе доверять, – попросила Вайолет.
Скаут на секунду опустил голову, а потом повернулся к Бодлерам.
– Когда вы говорили с Брюсом о речовке Снежных скаутов, один из вас упомянул слово «ясноокий». А это слово означает «ясноглазый».
– Он прав, – шепнул Клаус сестре.
– Я понимаю – обширный словарный запас еще не гарантирует того, что я хороший человек, – продолжал мальчик. – Но зато это означает, что я много читал. А мой опыт подсказывает, что начитанные люди реже бывают злодеями.
Вайолет и Клаус переглянулись. Ни того ни другого слова скаута под маской не убедили. Разумеется, на свете много злодеев, которые много читали, и много очень добрых людей, которые, видимо, нашли более подходящий способ коротать досуг. Однако Бодлеры понимали, что в словах мальчика есть доля истины. Они были вынуждены признать, что предпочитают попытать счастья в компании незнакомца, которому известно значение слова «ясноокий», а не покидать пещеру одним в надежде на чудо. Поэтому брат и сестра снова повернулись к скауту, кивнули масками и последовали за ним к выемкам в стене, проверив, на месте ли все то, что они взяли из фургона. Лезть оказалось неожиданно легко, и вскоре Бодлеры вслед за таинственным скаутом углубились в дымную темноту потайного хода.
Главная противопожарная вертикаль, соединявшая штаб в Мертвых горах с пещерой гарнизона пантер-волонтеров, была некогда одной из самых ревностно хранимых тайн в мире. Если кому-то понадобилось бы ею воспользоваться, ему пришлось бы правильно ответить на множество вопросов, касающихся силы тяжести, повадок хищных животных и главных тем русских романов, так что даже местоположение хода было известно лишь немногим. До путешествия Бодлеров ходом не пользовались много лет – с тех самых пор, когда один мой соратник забрал оттуда металлический шест, который был ему нужен для строительства подводной лодки. Так что вполне уместно назвать Главную противопожарную вертикаль малохоженой дорогой – даже менее хоженной, чем дорога через Мертвые горы, с которой началась эта книга.
У старших Бодлеров была веская причина пойти по малохоженой дороге, – ведь они спешили попасть в штаб и спасти сестру из лап Графа Олафа. Однако у вас никакой причины нет ступать на малохоженую дорогу и по доброй воле читать остаток этой горестной главы, описывающей путь Вайолет и Клауса сквозь темноту и дым. Даже в маске дышать воздухом, засоренным пеплом от костра Снежных скаутов, было очень тяжело, и Бодлерам приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы не кашлянуть. Они понимали, что кашель породит эхо, которое разнесется вниз по тайному ходу и разбудит Брюса. Но у вас-то ведь нет необходимости изо всех сил продираться сквозь мое печальное описание подобных ужасов. От пауков не укрылось, что выемками в стенах давно не пользуются, и они переселились туда во множестве, превратив их в паучьи кондоминиумы. К счастью, вы не должны читать о том, что происходит, когда пауки просыпаются, заподозрив приближение к их новому дому чьей-то руки или ноги. Бодлеры взбирались вслед за скаутом все выше и выше, а сверху врывался сильный морозный ветер с горы, и трое подростков отчаянно цеплялись за выемки, надеясь, что ветер не сбросит их обратно на пол пещеры. Но если Бодлеры считали своим долгом карабкаться вверх весь остаток того мрачного дня, чтобы как можно скорее добраться до штаба, то я считаю своим долгом закончить описание этого пути, чтобы мой отчет о деле Бодлеров был предельно точным и полным. У вас же нет необходимости дочитывать конец данной главы, поскольку это принесет вам очень мало радости. Описание путешествия Бодлеров по малохоженой дороге продолжается на следующей странице, но я умоляю вас не путешествовать вместе с ними. Вместо этого можете позаимствовать страничку из книги Брюса и начать читать дальше с главы шестой и найти там отчет о мытарствах Солнышка Бодлер у Графа Олафа, причем под словом «мытарства» я здесь понимаю возможность подслушать планы негодяев во время приготовления еды для театральной труппы. Вы можете перейти сразу к главе седьмой, где старшие Бодлеры попадают в место расположения штаба Г. П. В. и выясняют, кто был тот замаскированный незнакомец, который привел их туда. А можете вместо этого ступить на дорогу весьма хоженную: вообще отказаться читать эту книгу, которая сделает вас хотя и человеком начитанным, но несчастным и негодующим.
Путешествие Бодлеров вверх по Главной противопожарной вертикали было столь мрачным и опасным, что недостаточно просто написать: путешествие Бодлеров вверх по Главной противопожарной вертикали было столь мрачным и опасным, что недостаточно просто написать: путешествие Бодлеров вверх по Главной противопожарной вертикали было столь мрачным и опасным, что недостаточно просто написать: путешествие Бодлеров вверх по Главной противопожарной вертикали было столь мрачным и опасным, что недостаточно просто написать: путешествие Бодлеров вверх по Главной противопожарной вертикали было столь мрачным и опасным, что недостаточно просто написать: «Дорогая сестра, я пошел на громадный риск, решив спрятать письмо в одной из моих книг, но я уверен, что даже самые меланхоличные и начитанные люди в мире сочтут мой отчет о жизни троих несовершеннолетних Бодлеров даже ужаснее, нежели я обещал, и посему эта книга останется стоять на библиотечных полках, совершенно никому не нужная, дожидаясь, когда ты откроешь ее и найдешь это письмо. В качестве дополнительной меры безопасности я включил в книгу предупреждение о том, что остаток
