Астери усаживает душу Глеба во второй корабль и говорит, что они полетят вместе туда, где можно найти оружие против темноты. Последнее, что видит Глеб, – это как алый корабль астери замерзает на внешних границах того места, которое через много миллионов лет назовут Солнечной системой… Обернувшись, он вдруг видит размытый странный призрак, пожираемый акхэей. На этом его Восхождение закончилось.
Храбр с трудом мог идти. Каждый шаг отдавался болью, разрывающей изнутри. Перед ним лежали целых три пути, сплетенных между собой. От быстрых и ярких вспышек воспоминаний голова была готова взорваться. Его воспоминания о первой жизни Хранителя и картинки из прошлого Анхамона накладывались на память астери внутри его тела. Лед всё сильнее сковывал движения, из последних сил сдерживая темную субстанцию внутри. Стратиг чувствовал влияние Источника. Именно эти священные воды заставили процессы внутри него идти быстрее. Акхэя лэ ра становилась яростней и даже сильнее, отчего слабела душа астери. Среди мельтешащих картинок Чеславич выхватил свое воспоминание. Он увидел себя на Марсе до катаклизма, когда его путь как Хранителя только начался. Храбр увидел в своих же серых глазах радость и надежду на будущее. Мужчина упал на колени, хватаясь за голову и жмурясь.
– Это н-не мой п-путь… – прошептал он, посмотрел на свое прежнее воплощение и увидел свое падение. – Неправда! – закричал он. – Я Хранитель! Я давал клятву защищать острова!..
Но его никто не слышал. Храбр только и мог, что бессильно наблюдать, как своими же руками обрек свой мир на смерть, а душу отдал на растерзание тьме. Он смотрел и не верил. Неожиданно Чеславич вспомнил всё то, что акхэя скрывала от него долгие века. Не желая терпеть разгорающуюся боль, он предпочел сдаться. Именно в этот момент темнота коснулась сердца его перводуши. Скованное льдом, оно не пропускало ее, но по нему пошли трещины. Стратиг нашел в себе силы и медленно двинулся вперед, стараясь не смотреть на воспоминания…
Призрак астери шел по коридору. Чем ближе был выход, тем меньше он становился, пока не исчез вовсе. Египтянка вышла из белого тумана медленным размеренным шагом. Женщина остановилась. За ее спиной мир Астери сначала поглотила тьма, а затем сковал бирюзовый лед.
– …Ничего еще не закончено, – прошептала Кайя и, не оборачиваясь, вышла из своего Восхождения.
Оказавшись в пещерном зале с четырьмя тоннелями, запечатанными барьерами, она услышала шум Источника. Замерев на месте, Фэро вслушивалась в журчание священных вод. В глубине души ей так хотелось войти в них и возродить свой утерянный дом.
– Это будет лишь копия… – покачала она головой, – мой мир все еще скован льдом.
Египтянка посмотрела налево и подошла к барьеру, на котором красовался символ планеты Земля. Где-то там проходил свое испытание Иван. Сделав глубокий вдох, Кайя коснулась прозрачного портала, по которому расходилась рябь. Она стала водить по нему, рисуя что-то. От краев к центру поползли сине-белые линии. С каждым новым изображением линий становилось больше, барьер истончился, а спустя минуту исчез вовсе. Кайя вошла в коридор, и ее сразу же окутал туман. Впереди не было ничего видно. Женщина шла вперед. В искрящейся вокруг белизне разливалось только ощущение покоя. Она слышала, как дул сильный ветер, холодивший кончики пальцев. Наконец туман отступил, и Фэро оказалась на вершине горы, покрытой снегом. Перед ней вдалеке лежала зеленая равнина, над которой парила гигантская птица, сотканная из белых облаков. Посмотрев вниз, египтянка увидела, как Иван из последних сил карабкается наверх, превозмогая усталость и собственные страхи. Видя, что ему тяжело, Фэро спустилась чуть ниже и, окликнув его, протянула руку.
– Кайя? – удивленно спросил он, закинув голову.
– Хватайся, – ответила женщина.
– Но… но разве в конце Восхождения меня не ждет враг?
Египтянка затянула его наверх.
– У тебя нет своих врагов, – сказала она. – У нас общий враг – акхэя, и ты это уже давно осознал.
– Почему ты тут? Как?
– У нас есть дела, и нам нужно торопиться, – с улыбкой ответила Кайя, поднимая руку вверх и касаясь кристалла, зависшего над самой вершиной.
Пара секунд – и у нее в руке оказался небольшой белоснежный камень. Она крепко сжала его, и он тут же треснул. У Громова на глазах всё его испытание стало исчезать, а пространство обрело узнаваемые формы подземного лабиринта. Еще несколько мгновений – и вот они снова в одном из ходов запутанного подземелья. Иван глянул по сторонам. До его слуха донесся шум воды.
– Мы ведь не здесь должны были выйти… – прошептал он, припоминая события до Восхождения.
– Это самый короткий путь.
Вдруг они услышали откуда-то снизу шаги и чье-то прерывистое дыхание, а еще клацание большого количества зубов. Иван ошарашенно стал отступать в зал, а египтянка вышла вперед.
– Ступай! Открой Источник и войди в его воды! Я остановлю врагов… не беспокойся!
– Но…
– После сразу откроются Врата на другой стороне, и мы поможем Глебу.
– Ты уверена?
– Беги! – приказала она, обнажая хопеши и идя вниз на шум.
Громов, собравшись с духом, побежал вперед, туда, где сиял последний барьер на пути к священным водам.
Египтянка прошла вниз метров пятьдесят, и ей навстречу из-за поворота выбежал Фрол. Он явно побывал в сражении, и уже не в одном – весь был перепачкан кровью, своей и тех, кто на него нападал. Увидев Фэро, он замер на месте как вкопанный. Климов пристально смотрел на нее и впервые за долгое время смог увидеть ее душу. Близость Источника придавала сил и открывала глаза на всё вокруг. Глядя на египтянку, он прекрасно понимал, что без боя ему не пройти. Он обернулся назад – улреки были на подходе. Поморщившись, Климов перекинул цветок в другую руку и провел по символам пальцем. В бутонах забегали красные молнии.
– Там улреки! – крикнул он, вытирая с лица кровь и плюнув на пол.
Фэро сделала шаг вперед, перехватывая мечи и беря их обратным хватом.
– Ты что, не слышишь?! Они не будут разбирать, кто тут хороший, а кто плохой! Они идут!
– Да, Айк, они идут за тобой… – спокойно ответила Кайя.
– Ты сдохнешь здесь! – прошипел он и выпустил в женщину первый шар. – Я похороню заживо нас обоих, и не видать тебе Источника!
Фэро отразила атаку. Шаровая молния угодила в потолок, и по нему тут же пошла трещина. Второй шар – и снова мимо. На этот раз трещины пошли по полу.
