– Мастер! – воскликнул офицер, резко оборачиваясь на Ивали. – Акхэя. Сигнал с внешней стороны! Приближается к Солнечной системе!
Ран, удивленно вскинув брови, поднял глаза на подчиненного, затем перевел взгляд на радар.
– Выведи на экран! – приказал Мастер. – Посмотрим поближе на гостя.
Не прошло и пары секунд, как перед принцем появился плотный, темный сгусток, размером с маленький астероид, несущийся в неизвестном направлении.
– Анализ траектории полета составлен. Идет н-на… Марс, – продолжал докладывать молодой хранитель, не в силах унять тревогу и дрожь в голосе. – Может, его стоит сбить? – спросил он, оглядывая присутствующих.
– В прошлый раз это не привело ни к чему хорошему, – покачал головой сын Авила III, прищурившись и снова глянув на часть тьмы и на объект в кольцах Сатурна. Путь акхэи пролегал мимо сферы его притяжения.
– Мы же не можем ничего не делать! Нельзя допустить, чтобы она добралась до Марса. В этот раз города щитами никто не укроет!
– …Возьми себя в руки, Дункё, – ответил ему второй из хранителей, молча смотрящий на надвигающуюся угрозу.
– А что будем делать мы, Ивалиран? Наблюдать? – спросил старший советник Мастера, единственный на корабле южанин, Онки́. Этот взрослый воин был один из немногих, закаленный в боях. Ему пришлось в свое время послужить во всех корпусах Хранителей, а некоторые он даже возглавлял. Его кандидатуру утвердил сам Бес Трезэ, не желая оставлять молодого Рана без мудрого советника.
– Именно, – холодно ответил Мастер.
– Можно же нанести по ней удар сейчас, и частицы попадут на безлюдные территории… – подумал вслух напарник Дунке.
– Если и ударим, то не раньше того, как она подойдет к внешней орбите Юпитера, а тогда ее частицы снова разлетятся, и мы получим дождь из тьмы на еще чистых регионах Марса. – Мертвенно-ледяной взгляд Ивали скользил по Онки, проникая в его суть, разглядывая его храбрую душу, пробуждающую аппетит акхэи. – А щиты, как ты уже упоминал, возводить некому.
– При всем уважении, – мотнул головой советник, – мы же не можем ей дать просто так лететь. Она может и до обители добраться, и тогда одному Творцу известно, что будет.
– Ничего не будет, – отвернулся от него принц. – В любом случае ее перехватит наш объект икс, – кивнул Ивалиран на второй экран, где каменное космическое тело начало светиться изнутри сине-голубым светом. Затем бледные лучи-щупальца потянулись к приближающейся частице акхэи.
– Не может быть! – прилип к экрану Дунке, во все глаза наблюдая за происходящим.
На мостике все притихли, поглощенные зрелищем. Световые щупальца тем временем вцепились в быстро несущийся сгусток тьмы и начали медленно тащить его к камню. Подобно кольцам змеи они опутывали акхэю. Хранители видели, как мелкие вырывающиеся частицы тут же обращались льдом и застывали, оставаясь парить в космическом пространстве. Объект в кольцах Сатурна стал казаться больше, светиться ярко, будто звезда.
Ивалиран смотрел на эту картину с плохо скрываемым омерзением. Что-то внутри него было готово вспыхнуть от ярости. Он крепко сжал кулаки.
– Жалкое отродье Вселенной… – произнес он одними губами, узнавая в этом сиянии свет души своей сестры.
Объект успел полностью затащить внутрь себя тьму, поглотить ее целиком. Еще какое-то время он сиял, испуская пульсирующий свет, но вскоре стал затихать. Не прошло и десяти минут, как он снова обратился холодным, безжизненным камнем.
– Невероятно! – воскликнул Дунке, хватаясь за голову. – Что же это там такое, а? Может, стоит притянуть его поближе к Марсу, и он очистит его от тьмы? – Он посмотрел на своего напарника. Тот добродушно пожал плечами.
– Пока не узнаем, с чем имеем дело, не думаю, что буксировать это к нашему дому хорошая идея, – ответил Онки.
– Да-а, – протянул Дунке, почесывая голову, – но ведь этот свет так похож на тот луч, что все видели некоторое время назад. Сине-голубой.
– Угроза ликвидирована, – перебил размышления подчиненного Ран. – Возвращайтесь к основным обязанностям. – Ивали развернулся и направился к выходу с мостика. – И да, Онки… – Он остановился у самой двери и, потирая устало висок, добавил: – Об операции седьмого корпуса Защитников доложите по ее завершении.
Советник кивнул. Проводив командира взглядом, он снова посмотрел на радары. Коснувшись панели управления, встроенной в стол, он открыл данные по землям Меридиана. Через несколько секунд перед ним уже была открыта вся доступная информация по ходу миссии. Данные об офицере Ран были выведены в верхний угол. Онки нахмурился, увидев в списке исполнителей лишь имя Эваларин. Тогда он быстро проверил суть ее задания.
– Дунке! – окликнул он офицера, продолжавшего увлеченно рассматривать загадочный объект. – Подойди-ка!
– Да, господин советник? – подскочил с места парень и чуть ли не спотыкаясь подошел к южанину. – Чем могу быть полезен?
– Не подскажешь, почему скрыта информация о цели пребывания в исследовательском центре офицера Ран? – указал он пальцам на получаемые данные и на высветившуюся карточку принцессы.
Парень быстро просмотрел через окна информации.
– Она не скрыта, господин, это обычная проверка, судя по всему. Корпус Защитников обычно не указывает подобное. Стандартная процедура.
– Под исследовательским центром, Дунке, целое море тьмы. Это нестандартно. Там должен быть минимум отряд. Никто не знает, сколько там может быть зараженных, – кивнул на изображения со спутников Онки, – и защитник по неизвестной причине спускается все глубже. – Южанин глянул на синюю точку, спустившуюся практически в основание центра. – Разве стандартная проверка не включает в себя выявление причин нарушения работы, затем нахождение живых и их эвакуацию?
– Включает, – согласился офицер, – но, господин, это же Эваларин Ран. Правая рука командира Защитников Нуки Альви́. Лучше ее никого там нет. Она из тех, кто проверит каждый угол… даже если на всех радарах будет тишина, – пожал парень виновато плечами.
– …Это уже шестнадцатый барьер Источника, подвергающийся аномальным нападениям, и опять Эвала там одна. Это как-то странно, не находишь?
– Если верить слухам, господин советник, она сама настаивает на этих направлениях. Да и на первых точках она была не одна.
– И в каждой было такое скопление тьмы?
– Боюсь, что нет, – покачал головой Дунке, насупившись. Складывая в уме данные, лицо его становилось все мрачнее и серьезнее. Он шумно сглотнул, когда пришел к какому-то выводу. Онки это заметил и нахмурился.
– Что ты увидел?
– …Круг внешних барьеров, оставленных храмовниками. – Парень быстро водил пальцами по панели управления, подбирая иллюстрации к своим мыслям. – Пятнадцать уже так или иначе были атакованы акхэей. Этот предпоследний, и концентрация там невероятная. Останется еще один нетронутый.
– Хм-м, – поймал ход его мыслей Онки, – акхэя словно пытается определить слабое звено защитного кольца, дабы проникнуть внутрь. Подмывает опоры… вымывает