– Не может быть… – прошептала она, не веря своим глазам, – видимо, я точно нужна Творцу… – Над головой, в паре метров над выходом, в воздухе завис ее черный гравицикл.
Девушка запустила плеть в него, та закрутилась вокруг выступающего крыла, и машина стала стремительно набирать высоту, вытаскивая принцессу из смертельной ловушки. Затем он резко взял влево, и вырвавшийся снизу огонь столбом пламени вырвался из глубин, а затем с шумом обрушился вниз, начав медленно затухать.
Эваларин забралась на сиденье и устало оперлась руками. Только сейчас она заметила мигающий красным на поясе брелок гравицикла. Случайно она умудрилась вызвать его на точку своего местонахождения. Спустившись на землю, Ран минут двадцать сидела, пытаясь отдышаться.
– Шестнадцатый… остался лишь один, и она все узнает… – выдохнула девушка, вытирая засохшую пыль и кровь с лица. – Что ж, война продолжается…
Закатное солнце согревало лучше любого другого, а теплый ветер приятно ласкал лицо. Эваларин положила руки на красноватый песок ладонями вниз и зарыла в него пальцы. Сердце девушки сейчас билось в такт сердцу планеты. На время Источник был в безопасности. В небе, чуть поодаль, мимо летела стая птиц. Солнечные лучи скользили по их аметистовому пышному оперению. Глава стаи монотонно издавал пронзительный крик, направляя своих сородичей. Девушка, щурясь, провожала их взглядом. Она знала, куда направлялась стая, и была не против последовать за птицами. Вдруг в эфире раздался треск. Командир пытался пробиться через помехи. Ран закинула голову, закрывая глаза и прислушиваясь к ветру, который нес шум приближающегося отряда Защитников. Один малогабаритный корабль в сопровождении нескольких офицеров на гравициклах приземлился недалеко от глубокой ямы, куда продолжали осыпаться песок и мелкие камни. Нуки одним из первых подошел к ней и глянул вниз. Следы бушевавшего еще недавно смертоносного тетаха были повсюду Обернувшись, он увидел в нескольких метрах от ямы сидящую на песке Эваларин. Альви быстрым шагом направился к ней. Ему стало легче, когда она повернула голову в его сторону. Он облегченно выдохнул:
– Хвала творцам, ты жива! – Мужчина присел напротив девушки, молча на него смотрящей. Альви коснулся ее исцарапанного лица. – Ты в порядке? Не ранена? Не хотелось бы потерять такого отличного заместителя, как ты.
Ран улыбнулась одними губами.
– Это был шестнадцатый вход, и ей почти удалось разрушить барьер, – тихо сказала Эвала, опуская руку командира.
– «Почти» не считается. И тебе не нужно было спускаться туда. Приказ у тебя был другой. – Он протянул ей руку. – Вставай давай! – Она приняла помощь. – Пора домой ехать, группа зачистки вот-вот будет тут, а тебе еще доклад писать. Мастер над Хранителями, уверен, жаждет послушать его.
– Подождет, – холодно ответила Ран. – …Мне ведь положен отгул?
Нуки удивленно вскинул брови:
– С чего это вдруг?
Эваларин посмотрела в сторону улетающей прочь стаи аметистовых птиц.
– Когда ты видишь, как амсти летят на юг, ты должен следовать за ними, – задумчиво произнесла девушка, явно цитируя кого-то.
– Амсти? – Альви поднял голову, пытаясь одним взглядом охватить все небо. – Я их уже больше десяти лет не видел! Да и потом, что ты там, на юге, делать будешь?
– Проведаю старых друзей, – пожала Ран плечами.
– Каждый раз, когда ты так говоришь, ты возвращаешься с новым трофеем из коллекции давно сгинувших домов, – с улыбкой сказал Альви, с трудом заставив себя отпустить руку офицера. – Но ты права, – добавил он спустя пару секунд, кивнув, – амсти всегда несут знак надвигающихся перемен, и за ними нужно следовать.
– Хочешь, поехали со мной, – предложила Эваларин, садясь на свой гравицикл.
– Не я их видел, принцесса, а ты. Да и там на пути одни вольные города, проходить их испытания командиру корпуса Защитников не к лицу.
– Тебе бы понравилось.
– Не сомневаюсь… Ладно, даю три дня, а потом жду тебя в корпусе.
Ран завела двигатель, а командир отошел на пару шагов.
– Эй! – махнул он рукой. – И доклад не забудь или уладь этот вопрос с братом самостоятельно!
– В пекло его! – крикнула девушка, набирая высоту и беря курс на юг.
Некоторое время спустя Ивалиран просматривал последние сводки с поверхности острова Хранителей. Особенно его интересовала информация по землям Меридиана. Краткий отчет, предоставленный группой зачистки, скупо отметил, что акхэя пыталась пробиться через шестнадцатый барьер Храмовников. И что ее попытка была предотвращена действиями офицера Эваларин Ран из седьмого корпуса Защитников.
– Снова выжила, – ухмыльнулся мужчина, переведя взгляд на свое отражение в окне. – Но теперь тьма еще ближе к цели. Осталось ослабить последний вход, и вся их пресловутая защита падет. Посмотрим, как ты справишься тогда, сестренка…
Глава VII
Острова Гончих Псов
Аметистовые птицы держали курс на юг, покидая северное полушарие Марса и устремляясь в Кимерийские земли, к островам Гончих Псов, растянувшимся цепочкой по Южному морю. Когда-то верные императору дома, а сейчас союз малочисленных семей, живущих за счет продажи раздобытых артефактов в близлежащих землях отчуждения. Однако главным продуктом на продажу были их гладиаторские бои, где каждый мог показать свою силу на арене. Они неизменно собирали тысячи любителей зрелищ, готовых платить за увеселение. Для участников всегда подбирались отличные призы, ради которых многие были готовы если не убивать, то калечить. Правда, смертельных исходов было немного, их можно было перечесть по пальцам одной руки. Несмотря на снятие запрета на убийство, марсианам подобное не приносило удовлетворения. Куда интереснее наблюдать за боем равных, где одному придется несладко. Или обоим. Кровь лилась рекой, но это шоу не приносило смерть.
Путь в эти вольные острова был открыт лишь чистокровным южанам, северянам
