Достигнув совершеннолетнего возраста, принцесса Эваларин покинула дворец императора и поступила в качестве добровольца в тогда еще только формировавшиеся отряды Защитников. Хотя Бес был против, но понимал, что юную воительницу способна остановить лишь смерть. Только будучи в этом подразделении она могла бы отслеживать передвижение акхэи и предсказывать ее дальнейшие действия. С каждым годом это становилось все сложнее, тьма менялась, адаптировалась к новым условиям и эволюционировала. Вместе с разрастающимися темными пятнами, впивающимися своими щупальцами в плоть Марса, менялся и Ивалиран. Правда, мало кто это замечал. Внешне это никак не отражалось. Когда Ран стал демонстрировать невиданные ранее у себя возможности, например нечеловеческую силу, способную крушить камни голыми руками, все решили, что это пробуждение перводуши, ее становление. Большинству северян казалось, что именно так рождается спаситель от грядущих темных времен. Южане же относились к новой политике Мастера со скепсисом, и все больше домов объявляли о своем выходе из-под клятвы Мастеру. Они организовали свой союз нескольких семей и продолжали борьбу за Марс отдельно. Особенно когда тьма стала вести себя иначе, нападать на поселения и порабощать людей, уничтожая их души, а тела используя в своих целях. Трупы чаще всего находили близ каменных барьеров, возведенных храмовниками, близ входов в Источник. Камни были исцарапаны разодранными до мяса руками. Порой им удавалось пробраться за первые врата, но никогда дальше. Фэро словно предвидели эти вторжения и хорошо подготовились. Больше всего входов было на юге, как и мертвые хранители, которые никогда больше не вернутся, были в основной своей массе южанами. Тем не менее южане продолжали отдавать долг служения обители Творцов и никогда не отказывали в помощи северянам на территориях отчуждения. Количество вольных городов росло. В них селились те, кто отрекся от клятвы хранителей и в предчувствии смерти планеты под гнетом тьмы предпочитал пожить «свободно», для себя. Кровавые и жестокие порядки были в этих проклятых городах, но они привлекали все больше людей, жаждущих хлеба и зрелищ.
Смотря на брата во время еженедельных брифингов Мастера над Хранителями, Эвала видела, как разрасталось сердце акхэи. Видела, как та пожирала остатки перводуши, смакуя ее прошлые переживания, воспоминания длиной в тысячелетия, навыки поколений, мечты и желания планеты, сокрытые в Источнике. А на десерт у нее был призрачный след творца Марса, некогда коснувшийся этой души, вдохнув в нее жизнь. Ран не особо сопротивлялся, когда понял цель этой тьмы. Ему было с ней по пути. Он был уверен, что заключает взаимовыгодный договор. Акхэя обещает ему свободу и процветание острова взамен на Источник. Разум Ивалирана занимали теперь другие воспоминания, чуждые этому острову знания и навыки, далекие от человеческих. Были у него и иные цели, в отличие от прежних Мастеров. Ни с кем не считаясь, он шел по головам, преследуя свои, непонятные многим устремления. Обитель Творцов по-прежнему была под надежной охраной. Как-никак корпусом там заведовал сам император, и эту часть Бес никому не собирался уступать. Да и не интересовала пока Ивали Земля. Это был для него пока лишь кусок камня, где обитают ненавистные людишки, причиняющие одни неприятности. Акхэя не раскрывала ему свой замысел, понимая, что остатки перводуши, узнай они правду, могут и взбунтоваться. Ее видела насквозь лишь душа Странника из Вселенной, которая уже давно находилась в гармонии с телом и сознанием Эваларин. Вместе их было не остановить.
Последние два года седьмому корпусу Защитников доставалось больше всех опасных для жизни поручений от Мастера. Их число выросло сразу после того, как Эвала присоединилась к ним. Все чаще Ивалиран отправлял сестру в места самого большого скопления черной массы, намеренно подвергая ее жизнь опасности. Желая навеки избавиться от главного врага акхэи. Впрочем, принцессе это было только на руку – она могла отслеживать успехи акхэи и пресекать попытки тьмы прорваться через возможные лазейки, не учтенные храмовниками. Она лично уничтожала ее рабов, освобождая тела хранителей, и вместе с отрядами зачистки устраняла все следы. Иногда приходилось устанавливать новые барьеры взамен порушенных. В этом частенько помогали южане, особенно из дома Риджу, которые прославились своими необычными изобретениями, идущими далеко впереди своей эпохи.
Мастер над Хранителями с упорством маньяка искал пути в священный поток. Перводуша Марса сама ослепила себя, не давая врагу видеть образы в огне, сама залила себе воск в уши, не давая акхэе слышать шепот ветра. Соблюдая договор с Ивалираном, тьма пока обходила север стороной, но не спеша проникала в недра, под континенты, заполняя собой пересохшие русла древних рек. Совсем недавно жертвами акхэи стали исследовательские центры, научные институты, имевшие подземные лаборатории, уходившие далеко в глубь планеты. На всех объектах картина была схожа – темная субстанция вырывалась из-под земли, уничтожая все на своем пути. С одним отличием – во всех предыдущих случаях тела людей не были тронуты.
Ивалиран стоял на мостике флагманского корабля хранителей, внимательно наблюдая за полуразрушенным объектом в землях Меридиана. Над широким овальным столом отображались виды центра со всех сторон, поэтажный внутренний план и недосягаемая для радаров область, которая интересовала принца больше всего. Синей точкой на карте была обозначена его сестра, продолжавшая спускаться все ниже. Подробные характеристики офицера высвечивались в верхнем правом углу, сообщая и общее состояние девушки. Пульс был ровным, как и дыхание. Будто она выполняла нечто настолько обычное и рутинное, что было под силу даже ребенку. Рядом с ней не было ни одной потенциальной опасности.
– Спускайся ниже, Странник, иди… иди ко мне… – прошептал он, не отрывая взгляда от изображения.
Внизу, чуть поодаль, сидели трое хранителей, занимавшихся поиском новых всплесков темной энергии не только на Марсе, но и за его пределами. Хранители уже давно заметили странный объект, плывущий между кольцами Сатурна. Он был размером с малый спутник, окутанный синим сиянием, и пульсировал изнутри, словно сверхновая. Никаких сигналов от него не исходило, он казался мертвым, но глаза говорили обратное. Датчики флагманского корабля фиксировали в нем нечто, пускающее энергетические
