– Ран! Офицер Ран! Доложите о прибытии! – говорил в рацию хриплый мужской голос, а из-за шумов и радиопомех он звучал более грозным. – Прием!
Водитель спрыгнул на иссохшую землю, поднимая в воздух рыжую пыль, и снял шлем. Длинные, белые как снег волосы, собранные в хвост, спускались до самых колен. Девушка осмотрелась по сторонам, внимательно прислушиваясь к ветру. Жаркое летнее солнце нещадно палило, загоняя все живое глубоко под землю.
– Я на месте, Нуки, – ответила Эваларин неохотно. – Внутрь еще не спускалась, жду приказа.
– Какой, к черту, приказ ты ждешь?! – не переставал возмущаться ее командир. – Ты снова без защитного костюма, еще бы голая туда поехала!
– Пф-ф, – закатила глаза девушка, – ты бы такого точно не пропустил.
– Повтори, я не понял, что ты сказала.
– Это ветер, Нуки. – Эвала посмотрела на свое отражение на отполированной поверхности гравицикла. С годами цвет ее глаз стал еще ярче, отчего людей, боящихся ее прямого взгляда, стало значительно больше.
Темно-красный цвет ей всегда нравился, а душные защитные костюмы песочного цвета – нет. Да и он изрядно сковывал движения, поэтому офицер предпочитала носить свою одежду: топ, лишь немного скрывающий подтянутое тело, короткие шорты, сверху легкая куртка, защищающая разве что от любопытных взглядов, высокие сапоги, со шнуровкой до колен, и широкий пояс, на котором висел новенький купрум этах, да две плети, закованные в сталь, за спиной. Принцесса перепроверила застежки на перчатках и включила наручный компьютер. Черный кристалл, прикрепленный к мочке уха, сменил цвет на белый, активируя очки-экран, отображая всю возможную информацию об окружающей местности и оценивая потенциальные риски, угрозы.
– Я готова спускаться. Запрашиваю разрешение на вход. – Ее командир какое-то время молчал. Ран снисходительно улыбнулась, терпеливо ожидая ответа.
– …Разрешаю осмотр центра и установку причин уничтожения, в случае обнаружения выживших – эвакуировать. Только без самодеятельности в этот раз. Для этого есть отряд зачистки.
– Знаю, кэп, но они такие… медлительные. – Девушка ухмыльнулась и, отключив рацию, нажала пару кнопок на панели управления гравицикла. Прозрачный энергетический купол окружил машину, защищая ее от любого посягательства.
– Следующий сеанс связи через полчаса. Как поняла меня?
– Принято, – устало ответила Эвала, направляясь ко входу. – Нуки, ты еще тут?
– Тут-тут. Слежу за тобой со спутника, между прочим.
– Не сомневаюсь. Скажи, это ведь был приказ сверху отправить сюда меня?
– Не проверял, если честно, но скорей всего да. Одному Творцу известно, что вы двое не поделили? Ты сломала его игрушку, что ли, в детстве?
– О да-а… – Принцесса отключила рацию. – Еще одна попытка меня убить, да, братик? – Девушка глянула на безоблачное небо, где вот уже последние семь лет на орбите Марса кружит серебристый корабль нового Мастера над Хранителями, ежесекундно отслеживая ситуацию с распространением акхэи. – И не в этот раз тоже.
Принцесса подошла к вырванной изнутри внешней двери, кусок от которой лежал в паре метров от входа. Вторая заслонка было изогнута, что говорило о том, что она выдержала взрывную волну, пришедшую изнутри. Офицер коснулась металла рукой, он был едва теплым.
– …Тётах… – прошептала она.
На экране очков отобразился вариант для входа – в одном из ближайших куполов была дыра, через которую можно было спуститься внутрь. Эваларин ловко забралась по стене на крышу и бесшумно подкралась к зияющей в куполе дыре. Внизу была кромешная тьма, и вдалеке слышалось журчание воды. Ран сняла с пояса плоский, но толстый белый диск. Коснувшись его лицевой стороны, она бросила его вниз. Падая, диск зажегся ярким светом и осветил окружающее его пространство. Упав на твердую поверхность, он продолжал сиять. Ничего, кроме острых выступов, оставшихся от межэтажных соединений, видно не было. Затем девушка сняла с правой руки странного вида серебряный браслет-змейку и один его конец приставила к единственной еще крепко стоящей стене. В ту же секунду по браслету пробежала синяя молния, и тот буквально впился в нее, проникая глубоко в основание камня. Эвала несколько раз дернула за противоположный конец, и браслет стал больше напоминать веревку, но крайне необычного вида. Накрутив ее на руку, офицер Ран смело прыгнула вниз. Молнии сверкали, окутывая девушку словно кокон, позволяя ей осторожно и безопасно спускаться. Не прошло и минуты, как ее ноги коснулись пола. Еще пара секунд – и необычная веревка снова заняла свое место на запястье принцессы. На экране перед глазами сразу же стали отображаться результаты сканирования местности. Живых обнаружено не было, но датчики засекли много источников движения.
– Что ж, – вслух произнесла она, – эвакуировать некого. – Эваларин подняла с пола свой диск и прикрепила его к поясу. Она сняла с пояса этах и коснулась пальцем пары символов. Теперь оружие было готово к бою. Не спеша она пошла вперед.
По беглому осмотру первых на пути комнат стало понятно, что беда пришла, откуда не ждали, и стала полной неожиданностью для сотрудников центра. Местами просматривались следы частиц акхэи. Словно разлившиеся чернила, темная субстанция растекалась по полу и ползла по стенам. У Ран складывалось впечатление, что тьма вырвалась из-под земли, заполнив собой все здание. Люди, желая не дать ей вырваться за его пределы, использовали единственный вариант – выжгли ее серым огнем, который назвали тетах, и изобрел его южанин Амон Риджу еще девять лет назад. Это пламя серого цвета было способно поглотить большую часть акхэи, сжечь ее без остатка, но главным его недостатком было то, что его нельзя было потушить. Огонь затихал со временем сам. Пламя распространялось с такой скоростью, что убежать от него было нельзя и спасения не найти. Он уничтожал все живое, не причиняя сильного вреда окружению. Однако судя по остаткам темной массы, ее было слишком много изначально, и даже такой жертвы людей не хватило. Но офицера седьмого корпуса Защитников больше беспокоило не это, а журчание воды, что доносилось до ее слуха. Звук шел с самых нижних уровней центра. Иногда он сопровождался и еще одним противным, режущим, как острые когти по гладкому камню.
Продолжив осмотр помещений, Эвала не обнаружила ни одного трупа или хотя бы оставшейся одежды сотрудников центра. Повторное сканирование здания выдавало все тот же результат – живых нет, как нет и тел. Принцесса приняла решение продолжить спускаться ниже, внутреннее чутье подсказывало, что там было нечто крайне важное.
За последние десять лет акхэя отвоевала себе много новых земель, но по-прежнему не могла пробиться через барьеры Храмовников к Источнику. Массы темного вещества стали вести
