— Хочу стать герцогом, с официальным признанием, — сказал я, спустя несколько минут напряженных раздумий. — И пять тысяч золотых сверх обещанного приданого.
Желают окольцевать? Пусть раскошеливаются. Восстановление замка дорого обходится. Следовало извлечь выгоду из ситуации.
— Хмм, титул герцога может дать только император. У Великих Домов нет такой власти, — заметил лорд. — А насчет денег — никаких проблем. Думаю, выйдет получить даже больше, при условии договоренностей с остальными родами. Никто не откажется расширить зону нашего влияния на Восточное побережье. В конце концов, ты станешь представлять там нас всех.
Ладно, черт с ними, герцога нельзя, тогда попробуем другое.
— Хорошо, а как насчет рода Монмартар?
— А что с ним? — не понял Вардис Эйнар.
— Он ведь свободен так? Я могу взять его себе? Стать главой Великого Дома Монмартар?
Собеседник на другом конце линии магической связи поперхнулся. Властитель Долины Темных Вод никак не ожидал услышать нечто подобное.
— Что значит — взять себе? В каком смысле?
Так и слышалось, как он про себя добавляет: совсем с ума спятил, ты что такое несешь.
— Почему бы не возродить его? В границах прежних владений. Уверен, если проследить генеалогическое древо, то можно найти общие корни у родов Эйнар и Монмартар в далеком прошлом. Предлагаю использовать данный факт.
На этот раз молчание продлилось дольше. Старый маг обдумывал неожиданную идею.
— Восьмой дом? — задумчиво пробормотал он. — Любопытно.
— Его появление способствует расширению влияния лордов-колдунов, — убеждал я. — Если главы Эйнар, Талар, Дэвитар, Вадалир, Азалир, Малир и Кинсара признают Монмартар, то вместе мы станем еще сильнее. В условиях начавшейся войны между людскими королевствами стоит использовать подвернувшийся шанс. Хватит бывшим владыкам Фэлрона прозябать на задворках, пришло время взять свое.
Последняя фраза вышла претензионной и слегка напыщенной, но Вардису явно понравилась. В глубине души он, как и все ансаларцы, был очень недоволен устоявшимся положением дел.
Стихийные кланы набирают силу, человеческие монархи алчут новых земель. Кому-нибудь вскоре обязательно придет мысль о захвате Тэндарийской низины. Если и не полноценным вторжением, то разведкой боем уж точно. А так есть возможность отвести от себя часть внимания, распылить силы врага, дав еще одну цель. Восемь мишеней лучше семи. К тому же, если одна расположена на Восточном побережье.
Я не был идеалистом и прекрасно понимал, что помогать просто так мне не станут. Альтруисты тут долго не живут. Ты мне — я тебе. Взаимная выгода для обеих сторон. Без их поддержки мне не выжить, но и им будет от меня польза.
— Мне нужно посоветоваться. С ходу не могу ничего обещать, — сказал Вардис Эйнар. — Хотя задумка в целом мне нравится. Думаю, удатся убедить остальных в ее полезности для общего дела.
— Рад это слышать, — искренне обрадовался я. — Как решите, дайте мне знать, тогда и обговорим подробнее свадьбу.
Старый маг обиженно засопел. Ему не понравилось, что ему выкручивают руки. Он уже дал обещание Таларам о браке, а жених тут ставит условия.
— Полагаю, никто не станет возражать против возрождения Великого Дома Монмартар, — выдохнул он. — Плюсы слишком очевидны. К тому же все помнят о твоей заслуге в находке древнего артефакта.
Я нахмурился, какой еще артефакт? А-а-а, точно, развалины старого замка. Я же поведал бывшему учителю о своем путешествии в пещеру Первых людей.
— Купель Перерождения? Вы нашли ее?
— И взяли под контроль. Наши патрули полностью перекрыли Дикий край. Первые кандидаты уже прошли через артефакт.
Ясно. Шустро они. Возникла дилемма, рассказывать ли об остальных купелях? И об истории их появления, включая ритуал Восхождения?
Прикинув и так, и этак, я решил пока повременить. Новость вызовет ажиотаж, моментально найдется немало желающих совершить паломничество по местам пребывания демиурга с корыстным стремлением изменить себя, став бессмертным существом. Сколько при этом погибнет молодых и не очень ансаларцев, трудно сказать. То, что немало — однозначно. Не стоит обескровливать Великие Дома сейчас, в эпоху потрясений.
Вот пройдет немного времени, все уляжется, войны утихнут, пройду через ритуал сам, а потом уж сообщу остальным об открытии. Звучит слегка эгоистично, ну и ладно. Зато без массовых жертв со стороны и так медленно вымирающей расы.
— Отлично, я сообщу главе дома Талар о твоем согласии. Невеста со свитой и приданым отправится к тебе через несколько дней. Дорога займет определенное время, так как пройдет вдоль отрогов Мензарийских гор. Пускаться в путь через Срединные королевства сейчас слишком опасно. Потом они наймут корабль и спустятся вдоль побережья на юг, прямо к Замку Бури. Кстати, племянник, отличный выбор жилища. Я впечатлен.
— Спасибо, — кисло ответил я, немного помялся и спросил: — Дядя, а она красивая?
— Кто? Летиция? — прикинулся дурачком старый маг. — Конечно. Вполне симпатичная особа. Да и вообще, ты отхватил себе такой огромный кусок, а переживаешь из-за пустяков. В твоем положении можно и на саблезубе Пустошей жениться, все равно окажешься в выигрыше. Тем более всегда есть крепкое вино перед тем, как возлечь на брачное ложе для выполнения супружеских обязанностей. Еще свечки можно потушить, в темноте ничего не видно. В конце концов, прикрыть лицо суженой покрывалом. А ниже они все одинаковые. Не волнуйся, все будет в порядке. Ты выдержишь.
Выдержу? Он издевается? Вот гад. Наверное, какого-нибудь крокодила в платье отправят. Поэтому так легко и согласился на выдвинутые условия.
Проклятье! Вот влип! Хорошо еще, что в средневековые времена считалось нормальным держать любовниц чуть ли не в официальном статусе. Будет с кем оторваться в случае чего.
— Ладно, Готфрид, мне пора. Переговорю с главами всех Великих Домов. Талар уже за нас, осталось еще пять. Постараюсь управиться поскорее. Ты задал непростую задачку.
— До свидания, дядя, — официально попрощался я.
— Удачи, племянник.
Присутствие лорда Вардиса исчезло. Зов разорвался, оставив меня наедине в каюте. Классно поболтали. Раз — и без пяти минут женат. Два — и глава собственного Великого Дома.
В дальнейшем плавание прошло без происшествий и неожиданностей. Пираты не нападали, погода благоприятствовала, и вскоре на горизонте появилась высокая башня донжона Замка Бури.
Старая гавань не была рассчитана на большое количество кораблей,
