Этого они уже не могли допустить. Протрубил серебряный рог. Пропели зачарованные луки, отправляя десятки стрел в неприятеля. Ударили смертоносные чары, стремясь дотянуться до спины, прикрытой всего лишь фиолетовой тряпкой.
Бесполезно. Не успели, не смогли, не дотянулись. Обидчик скрылся за толстыми створками, оставив перворожденных впустую исходить ядом ненависти.
— И что теперь делать? — хмуро спросил Тайрал. — Он играючи пробил магический щит твоей подопечной. Продавил, без всякого напряжения, с одного удара.
Вэлирана не стала ничего отвечать, напряженно вглядываясь в силуэт замка.
— Я думал, вы лучшие, — не успокаивался сотник, с отвращением глядя на главную волшебницу.
Столько гонору, а толку ноль. И что теперь делать? Палач Леса пока лишь оскалил клыки, обозначил намерение, не вступая в схватку по-настоящему, а они уже потеряли двоих.
— Будем строить «звериную тропу», — мрачно сообщила кудесница и добавила: — А когда придет подкрепление, возьмем замок штурмом и убьем внутри всех живых.
Сотник Серебряных стрел неторопливо кивнул. Хороший план. Правильный. Создать точку привязки и вызвать по зачарованному пути новых магов и воинов. Вместе они сокрушат крепость давно павшей империи.
* * *— Ушли, — произнес Бернард.
Мне показалось, или в его голосе проскользнули облегченные нотки. Неужели и вправду так сильно опасается длинноухих?
— Вряд ли далеко, — разочаровал его Дорн, стоящий от меня по левую руку. — Поняли, что наскоком не взять, и отошли перегруппироваться.
— Когда это ты успел превратиться в великого полководца? — проворчал наемник, кладя ладонь на рукоять меча.
— Надо же кому-то думать о военной стратегии, — отозвался чернокнижник с неприкрытым сарказмом.
Солдат удачи прищурился, перевел взгляд с опустевшей лесной опушки на молодого колдуна.
— Тебе стоит научиться держать язык за зубами. А то неровен час лишишься его. Попадется кто-нибудь менее снисходительный, чем я, и будешь всю оставшуюся жизнь мычать, как корова на случке.
— Лучше следи за своим поведением. А то времена нынче опасные. Попасть под проклятье можно очень легко, — не остался в долгу Дорн. — Что будешь делать, если у тебя вдруг отсохнут конечности, а кожа начнет покрываться обширными язвами?
— Ах ты, мерзкий выкидыш ползучей жабы, — скрежетнул клинок, вытягиваясь из ножен.
— Хватит, — негромко произнес я.
Оба задиры как по команде замолкли, продолжая сверлить друг друга недобрыми взглядами.
— Вряд ли наши ушастые друзья так просто откажутся от намерения завладеть моей головой, — продолжил я. — Подозреваю, они отошли под прикрытие деревьев и готовят какую-нибудь пакость.
— Может, выйдем за стены? — возбужденно предложил Бернард. — Ударим все вместе, окружим, поднимем на копья надменных ублюдков. Их не так много, не выстоят.
Я прикинул соотношение сил, подумал о возможных потерях, о целесообразности выводить людей из-под прикрытия стен и отрицательно качнул головой.
— Там около двадцати воинов и минимум четыре-пять боевых магов. То, что мне удалось справиться с одной, не значит, что удастся удержаться против нескольких сразу.
Я вспомнил, как прекрасная эльфийка в зеленой накидке, презрительно цедя слова, назвала меня выродком и как я в ответ посоветовал ей искать оного в зеркале. Длинноухая дрянь завелась с пол-оборота. Заодно вовлекла в поединок безмозглого барана рядом. Не хотелось убивать, да другого выхода не оставалось.
И потом ясно, что длинноухие не остановятся. Щелчок по носу (а скорее неплохая оплеуха) на поле боя у Золотой Гавани здорово взбесил альвов. У них там полегла целая куча народу.
А я по простоте душевной думал, что они разозлятся на Дарцингскую Лигу. Ведь это они привели армию для снятия осады…
— Проклятье, ну конечно — осада, — вполголоса буркнул я, осененный внезапной догадкой.
— Милорд? — Бернард вопросительно нахмурился.
Я скрестил руки на груди, обдумывая возникшее опасение. Что если ушастые задумали тактику партизанской борьбы? Блокировать замок на постоянной основе хлопотно и опасно. Слишком мало у них сил. А вот обескровить гарнизон нападениями из-за угла вполне разумный план действий. Лезть напролом бесполезно, сидеть на одном месте тоже, остается выманить защитников наружу, где преимущество окажется на их стороне. Воевать с эльфами в лесу? Ищите дураков.
— С этого момента покидать замок всем категорически запрещается, — отдал приказание я. — Бернард, проследи за этим. То, что отряд длинноухих скрылся из вида, не значит, что они покинули эти земли. Скорее всего засели в чаще в ожидании какой-нибудь глупости от нас.
— Логично, хотят выманить, — кивнул наемник.
— А вы не забыли об этом? — Дорн указал вниз, где лежал труп эльфийского мечника рядом с лошадьми. Неподалеку на камнях мостовой валялось длинное зеленое знамя. — Думаете, перворожденные не захотят вернуть свой штандарт обратно?
М-да, с флагом по-дурацки вышло, как в общем-то и со всеми переговорами. У той бабы совсем ум за разум зашел — начинать грубить в такой ситуации. Слишком давно им никто не отвешивал хорошего пендаля, считали себя выше других, а получив по носу, совсем мозги потеряли.
Долбаные зазнайки. Спесь так и прет из всех щелей. Неужели дура думала, что стерплю и не стану отвечать? Второй тоже хорош, попытался напасть. На что интересно надеялись? На внезапность атаки? Совершенная глупость.
Вспомнив, как легко и непринужденно под пальцами хрустнула шея, я угрюмо усмехнулся. Разум еще не успел сообразить, а рефлексы уже взяли свое. На автомате пустил «Волну ужаса», затуманивая сознание противника.
Раз — и на землю падает труп. Два — и магичка разваливается на две половинки, рассеченная «Плетью хаоса».
Ни единого лишнего жеста, ни единой заминки. Идеальное исполнение. Память мастеров старины из экзарц-кристаллов сделала из меня действительно неплохого бойца.
Против армии, конечно, не выстою, но разобраться с парочкой хорошо подготовленных негодяев смогу без проблем.
— Считаешь захотят отбить? — осведомился я.
— А разве это не по традиции? Отбить у врага знамя и вернуть тело павшего товарища? — Дорн посмотрел на нас с Бернардом.
Наемник неохотно кивнул. И правда, позор терять знамя в бою, тем более так нелепо.
— Даже лучше, — цинично заметил я. — Полезут сами, меньше потерь у нас, перебьем их еще на подходе. Думаю, смогу снять их щиты на короткое время. Кстати, тоже займись этим, приготовь необходимые заклинания. У нас
