Миндалевидные глаза испытующе посмотрели на сотника дома Серебряных стрел.
— Погибнуть просто — для этого не нужно много ума, — спустя непродолжительную паузу мягко заметила Вэрилана. — Но мы не самоубийцы, бросаться в обреченную на поражение атаку.
— Ты этого не можешь знать наверняка! — горячо возразил Тайрал. — Может, в замке осталось всего пара десятков раненых и победа выйдет бескровной.
Легкий взмах руки в перчатке из белой кожи указал на видневшийся с пригорка лагерь солдат под знаменем баладийского королевства.
— Не забывай про них, — изящная рука очертила круг и показала на отремонтированные врата крепости. — И про оборонительные сооружения замка. Если несколько тысяч солдат не смогли его взять, то почему ты думаешь, что это удастся нам?
Последовало угрюмое молчание со стороны сотника и спокойное от кудесницы.
— Нужно мыслить стратегически. В сложившихся обстоятельствах на время будет разумнее отказаться от мести, — рассудительно произнесла она, не отрывая взора от темнеющей громады древней имперской цитадели. — Тэндарийская низина может стать хорошим союзником Вечному Древу в противостоянии против человеческих королевств.
— Я посмотрю, как ты это объяснишь старейшинам, — ядовито прошептал Тайрал, недовольный тем, куда зашло обсуждение дальнейших действий.
Вэрилана меланхолично пожала узкими плечами.
— Мудрейшие поймут. План по расширению Леса не удался, выступление против Дарцингской Лиги провалилось, осада Золотой Гавани окончилась неудачей — череда провалов сделала из перворожденных посмешище на континенте. Нас перестали уважать и бояться. Заметил, что баладийцы перед наступлением не вступили в переговоры? Даже не попытались. Сразу отправили рыцарей.
— Поэтому мы и должны покарать ансаларца. За нанесенное оскорбление. Пусть все видят, что бывает с теми, кто выступает против нас.
Лесная колдунья снисходительно посмотрела на разъяренного сотника. От знаменитого хладнокровия альвов не осталось и следа. Красивое лицо искажено яростью, кулаки в кольчужных перчатках нервно сжимают поводья, а в глазах видна ненависть ко всему миру. Недавние игры в прятки с людьми в лесу нанесли болезненный укол по самолюбию одного из воинских командиров дома Серебряных стрел.
Однако кудесница из дома Изумрудных листьев не собиралась идти на поводу злости чрезмерно вспыльчивого вояки.
— Мы уходим, — не терпящим возражений голосом заявила она, разворачивая лошадь обратно. — Создадим «звериную тропу» и проскользнем обратно домой. Я лично прибуду на Совет для объяснений. Такова моя воля.
Тайлар скрипнул зубами, но выступить против не осмелился. Знал, чью сторону в конечном итоге примут в отряде. Репутация осененных благодатью богини слишком велика, чтобы пытаться ей противостоять простому искару, пусть и командующему сотней лесных стражей.
Больше разговоров не последовало. Альвы один за другим скрывались за высокой стеной деревьев, уходя прочь от так и не взятого Замка Бури.
* * *К превеликому облегчению (ну вот честно, устал уже воевать), прибывшие ратники оказались не передовой группой еще одной армии, жаждущей завладеть частной собственностью, игнорируя старое доброе право владения, а всего лишь отрядом наемников из Давар-порта.
Их отправили сюда заблаговременным приказом из ставки короля перед самым началом похода для выполнения охранных функций. Точнее для усиления будущего гарнизона Замка Бури.
То есть, еще не проведя штурма и находясь почти на старте выдвижения к побережью, баладийские военачальники принялись прикидывать, какие подразделения оставят здесь и в каком количестве, а кто вернется обратно в столицу. Держать в захваченном замке большое количество солдат из ветеранов посчитали слегка расточительным.
Делили шкуру неубитого медведя заранее, не увидав даже своими глазами объект предстоящей атаки. Какая наглая самонадеянность! Эти бараны считали меня настолько незначительным противником, что и мысли не допускали о поражении.
Когда вскрылись подробности появления трехсот наемников (кстати, в основном состоящих из числа бывших разбойников Дикого края под предводительством старой доброй знакомой Селены, ренегатки из клана Огня, так и не захотевшей со мной пообщаться), то я, разумеется, оскорбился.
И не замедлил отреагировать, подняв выкуп с тридцати до сорока тысяч золотых. Самоуверенных болванов следовало наказать, пусть большинство из них уже и заплатили за беспечность собственными жизнями.
Король, ясное дело, новостям не слишком обрадовался, но деваться ему уже некуда. С подошедшими солдатами провели переговоры, в столицу немедля отправили гонца с необходимым посланием.
После полного согласия выполнить все выдвинутые условия пленников перевели из грязной темницы в более приятные апартаменты. Ничего особенного, просто жилые комнаты под охраной, с хорошей едой и доступом к воде. Самого монарха поместили во вполне комфортные гостевые покои с камином, широкой кроватью (будет где обрабатывать грудастую графиню, пока дожидается привоза денег) и всеми остальными удобствами.
Никто не рыпался, не пытался качать права, крича о древности рода. Смиренно заняли предоставленные помещения, не тревожа стражников понапрасну. Небрежно брошенное обещание Бернарда повесить смутьянов вверх тормашками за крепостной стеной, как раз над пучиной морской, способствовало высокому уровню дисциплины среди захваченных пленников. Умереть не умрешь, но страху натерпишься изрядно. У них хватило здравомыслия понять, что иногда гонор лучше засунуть поглубже.
Правда, некоторые из числа рыцарей не испугались угрозы и попытались завести разговор о снятых доспехах и отобранном оружии.
И вот тут выяснилась одна любопытная деталь. Не сразу, спустя примерно двое суток после появления наемников из Давар-порта. Когда те из моих дружинников, кто успел напялить на себя рыцарские латы, стали избавляться от оных, ввиду их полного неудобства в ношении. Что в целом неудивительно, если подумать. Аристократов обучали таскать на себе полный набор брони с раннего детства. Они без проблем могли в них быстро ходить, бегать, прыгать и конечно же сражаться, не испытывая ни малейшего ощущения дискомфорта.
Солдаты удачи, рубаки хоть и бывалые, не имели подобного опыта. Как уже говорилось выше, полноценный сет доспехов стоил немало денег. Позволить себе такую экипировку мог далеко не каждый. Отсюда и полное отсутствие необходимого навыка использования данного снаряжения.
Проще говоря, ребята по-быстрому поскидывали мешавшие нормально двигаться железяки и вернулись к прежней, более привычной одежке. В том числе многие опять напялили старые куртки из плотной кожи. Что, понятно дело, мне совсем не понравилось.
Увидав это дело, я почесал затылок и задумал провести реформу унификации военного обмундирования по единому образцу. На предмет чего незамедлительно пообщался с кузнецом-оружейником
