– Миледи. – Зо выезжает на лошади из-за солдат. Ее решительное лицо сковано напряжением. Девушка обеспокоенно косится на чудище позади Грея. – Вам удалось… поймать чудовище?
Рэн скребет когтями по земле. По лесу разносится низкое рычание. Испуганный ропот разносится среди солдат позади Зо.
– Вам нужно было эвакуироваться, – говорю я ей. – Что вы здесь делаете?
– Те, кто хотел, эвакуировались.
– Те, кто хотел? – Я смотрю на несколько сотен мужчин и женщин, стоящих позади Зо. – По нашему приказу нужно было эвакуировать всех.
Вперед подается мужчина. Это генерал Лэндон, служивший еще отцу Рэна. Генерал останавливает свою лошадь рядом с Зо.
– Миледи, если вы готовы рисковать своей жизнью ради нас, то мы готовы рисковать нашими ради Эмберфолла. Мы не собирали армию для того, чтобы податься в бега.
Я не знаю, что на это ответить.
– Генерал… армия Колумбии не смогла продвинуться. – Я чувствую, что сейчас заплачу, и боюсь, что это расценят как слабость. – Нас недостаточно много, чтобы остановить солдат Карис Люран. Они уже наступают.
– Если удастся задержать врага до того, как прибудет подкрепление…
Подкрепление.
– Генерал… – Мой голос срывается. – Я не… У меня нет…
Рэн снова кричит и роет лапами землю. Я поворачиваюсь и смотрю на него через плечо.
Он, может, и не совсем в себе, но он знает меня и Грея.
Я перекидываю ногу через лошадь и спрыгиваю на землю, а затем направляюсь через заросли к чудовищу. Как только я останавливаюсь перед монстром, он перестает бросать свирепые взгляды на солдат и прижимается мордой к моей груди. Мои колени снова обдает теплым дыханием.
Среди солдат снова поднимается ропот, становящийся все громче с распространением молвы.
Она приручила его. Принцесса приручила чудовище.
Я поглаживаю мягкую чешуйчатую кожу под подбородком и задумываюсь, так ли это.
Рэн как-то сказал, что мы можем заставить армию Карис Люран отступить через горный перевал, что мы можем расставить достаточное количество людей там, чтобы предотвратить повторное вторжение. Нам нужно лишь заставить вражескую армию обратиться в бегство. Рэн настолько ужасен, что они могут бежать от него, но я не знаю, как заставить его их преследовать.
– Мы не можем оставаться здесь. Мы все в опасности. Солдаты Карис Люран наступают. – Я кладу руки по обе стороны морды монстра и заглядываю в его черные, словно ночное небо, глаза. – Пожалуйста. Ты ведь понимаешь?
Рэн толкает меня головой, затем начинает топтаться на месте, цепляя когтями грязь и сотрясая землю. Когти на его задних запах вспахивают борозды на тропинке.
Солдаты кричат и мечутся между деревьями:
– Не дайте ему ранить принцессу!
Рэн ревет и поднимается на дыбы. Теперь в высоту он метров шесть, если не больше. Рычащий скрежет, издаваемый монстром, разносится по лесу. Чисто инстинктивно я падаю и закрываю голову руками. Он меня раздавит, а затем убьет остальных. Он ничего не понимает.
Меня хватает чья-то рука и дергает в сторону. Это Зо, стоящая с мечом наготове перед нами. Когтистые лапы Рэна ударяются о землю. Он ревет прямо в лицо девушке, и я толкаю ее за себя.
– Нет! – кричу я.
Чудовище останавливается и поворачивается ко мне. Клыки цепляются за броню на моей спине, и меня отдергивает от Зо. Монстр сейчас порвет меня на куски. Люди кричат. Я вижу стальной отблеск, когда Грей выхватывает свой меч.
– Харпер! – зовет меня Джейк.
Я не могу ни о чем думать. Я делаю вдох и готовлюсь к боли.
Но боли нет. Мы мчимся так стремительно, что деревья по бокам сливаются в единое пятно. Я повисаю в зубах монстра, как нашкодивший котенок.
Мы вырываемся из зарослей, и крылья Рэна подхватывают воздух. Земля начинает уменьшаться подо мной. Кто-то кричит.
Это я. Я кричу.
Я нахожусь в воздухе только благодаря кожаным застежкам, на которых держится моя броня. Мы летим так высоко, что я вижу даль на километры вперед. Я вижу Замок Железной розы, как солдаты внизу перестраиваются в формацию, их лошадей, которые кажутся мышами. Я вижу трактир, а вдалеке – Лунную гавань.
Мы так высоко, что воздух становится разреженным. Мои руки начинают затекать из-за давления, от застежек на моей груди.
– Пожалуйста, – всхлипываю я. – Ты делаешь мне больно. Верни меня обратно. Пожалуйста, Рэн.
Он не возвращает меня обратно.
Он отпускает меня.
Глава 54
Чудовище
Уничтожить.
Глава 55
Харпер
Я падаю вечность. Ветер шумит в ушах и хлещет по лицу. Земля приближается ко мне.
Подо мной появляются крылья, и мое поле зрения заполняется белым. Я ожидаю удариться о Рэна, но он компенсирует мое падение, подстраиваясь под меня и пикируя вниз до тех пор, пока мои колени не совмещаются с основаниями его крыльев. Чудовище выравнивается. Я обвиваю руками его шею, и чешуя режет мне кожу, но я все равно держусь крепко.
Я смотрю вниз. Солдаты следуют за нами на лошадях. Мы быстрее, но они не отстают, превращаясь в размытые пятна из-за расстояния. Они не помогут мне. Рэн может полететь куда угодно и снова сбросить меня в любой момент.
Чудовище может напасть на солдат, и я не смогу ему помешать. Мне остается только держаться.
Я была такой глупой. Джейк был прав. Нам нужно было убить его.
Впереди виднеется широкая линия всадников, быстро преодолевающих расстояние. Зеленые с черным знамена хлопают на ветру. По воздуху разносится рев горна.
Армия Карис Люран.
Солдаты везут тяжелую артиллерию: две катапульты, арбалеты.
Я знаю немногое о военной стратегии, но я все равно понимаю, что эта армия превосходит нашу. Если Грей, Джейк и остальные все еще следуют за мной, то они будут уничтожены.
Рэн и я приближаемся, и нас замечают. Люди кричат, а их лошади поворачиваются и перемещаются, образуя новую формацию. Стрелы пронзают воздух вокруг нас.
– Рэн! – кричу я. – Нам нужно вернуться. Нам нужно предупредить…
Чудовище издает рев, заканчивающийся пронзительным визгом. Рэн низко пикирует, стаскивая солдат с лошадей и бросая их друг на друга. Люди кричат, пытаясь схватить меня, но Рэн слишком огромен и силен. Воздух наполняется запахом крови, когда монстр разрывает вражеских солдат на части, а затем взмывает обратно в небо.
Монстр не пытается меня убить, а просто делает то, о чем я просила. Он пытается остановить врага.
Я не хочу видеть Рэна таким. Не хочу наблюдать, как люди умирают, но я также не хочу, чтобы умирали наши солдаты.
Рэн был прав. Легкого выбора не существует.
Чудовище снова пикирует на солдат, врезаясь в их ряды. Меня обрызгивает кровью, которая смешивается со слезами на моих щеках. Я нахожусь в безопасности между крыльями чудища, но это ужасно. Монстр снова атакует. И снова. И снова. Солдаты опытны, и они пытаются перестроить формацию, чтобы компенсировать урон от наших атак. Не думаю, что их попытки приносят хоть какой-то результат. Мне хочется уткнуться лицом в шею Рэна, но я не могу. Стрелы вьются вокруг
