Крыть было особо нечем. Уговор есть уговор. Но…
– Может, не надо?
– Надо, – припечатала она категорично. – Начинать новую жизнь еще ни один кот не помешал!
В чемодане зашуршало – громко, надрывно и со вкусом. Пакетами, кажется. Вытащить бы его оттуда, пока запах новой жизни не почувствовался. Анита забрала с пола многострадальную панду, пристроила с краю дивана. Обоюдное молчание затягивалось, в захваченном чемодане шуршало все увлеченнее.
– Насчет недочетов в изложенном Хансеном плане, – заговорила она первой, – считаешь, его вообще стоит рассматривать?
– Почему нет?
– А как же Лера?
Воцарившаяся за этим вопросом тишина резанула по ушам. Даже кот притих.
– А какое мне до нее дело?
Анита кивнула, будто сама себе, застыв на мгновение без движения.
– Знаешь… – прошипела неожиданно. Сощурилась и, придвинувшись вплотную, выпалила: – А я ведь все-таки не слепая!
Чего?… Вскочив, пулей вылетела в коридор. Удаляющиеся шаги, захлопнутая дверь. Я откинулся на спинку дивана. Открыл ноутбук, с минуту разглядывал строку для ввода пароля, снова закрыл. Дожили. Не слепая она… Чемодан вздрогнул, ожил какофонией звуков. Откинутая крышка решила проблему. Сразу нулевая активность, лишь между пакетов торчали рыжие уши. Зашипев, будущий кот зарылся глубже. Нет уж, на выход. Максимально осторожно подцепить за шкирку, опустить на диван. Мелкое рыжее поджало хвост и воззрилось настороженно. Я вернул на колени ноутбук. Больше ничего не успел – на него в мягком прыжке приземлился подарочек. Нагло прошелся и свернулся клубком. Вот же… Ладно, все равно почта изучена. А новую и с телефона проверить можно.
– Ну, привет, – сказал я зачем-то. – Не день, а полное…
– Мяу, – подсказали снизу охотно.
Полнейшее.
Глава 7
ЛейкаЯ обнаружила его на кухне, в ящике со специями, под охапкой лавровых листьев, высыпавшихся из рваной пачки. Удивительно, все это время пролежал там незамеченным, с лета. Плоский вычурный спичечный коробок, ни капли не похожий на наши. Вместо привычного логотипа – кораблик в пене мощных волн и надпись на испанском, оказавшаяся вовсе не предупреждением, что спички детям не игрушка, а цитатой из очень невеселой книжки. Внутри был почти полон и хранил душистый, ни разу не свой аромат. Ложь, всюду ложь.
Гудел пустой холодильник, в чашке остывал нетронутый, напрасно сваренный кофе. Бабушкина квартира. Зачем я приехала сюда? Больше некуда было. Осознала это четко, сев в такси. Назвала адрес, и вот… Несмотря на двойную дозу таблеток, бок болел невыносимо, на улице совсем стемнело. Время ускользало, день перетек в вечер и грозился обратиться ночью. Последней перед… Или просто последней. В комнате, зарывшись в подушки, спал Артем. Сразу на кровать рухнул, едва вошли. Утомился. Еще бы!
Он всего лишь ребенок. А я дура, набитая. Помощница выискалась. Если бы не мое темное прошлое и сомнительные связи с границей… Спасать бы меня и не понадобилось. Преимущество, как же. Одни проблемы – не помогла, а подставила. Просчитался Хранитель со своими испытаниями. Самым удачным раскладом было сгинуть тогда в той пещере, раз в первый раз Эсте не удалось. Они могли никогда не найти его. А теперь знают, видели. Придут.
Что делать, не представляла. Ни идей, ни плана. Ничего. С Яникой не справилась, а сейчас будет двое. Предупреждены и готовы. Да уж, надо поторопиться, чтобы убиться наверняка!
Я чиркнула вытряхнутой спичкой. Вспышка, бег пожирающего пламени. На блюдце упал обугленный кусок деревяшки, запахло паленым. Так-то лучше. Нечего тут благоухать супчиком. И ведь сама виновата – бросила где попало, на место не положила. А есть ли у них место? Просочились в багаж случайно, а до того вообще без спросу стянула. На блюдце прибавилось горелых огрызков, запах стал убойным. Даже голова закружилась.
В любом случае Артема я не отдам. Без боя так точно. Зажженная спичка стремительно чернела, почти задутое пламя вдруг выровнялось, подбираясь к пальцам. Черт! Я дернулась и уронила ее в кучу остальных. От входной двери разошлись деликатно прерванные трели. Кира, быстро примчалась. Позвонила ей, пока заваривала кофе, нужно было раздать долги. Вернуть припаркованную во дворе машину, точнее – ключи. Я сунула помятый коробок в карман и пошла открывать.
Кира переступила порог и принялась расстегивать молнию на высоченных сапогах, косясь в сторону комнаты. Чувствовалось недовольство с примесью облегчения. Высмотрела Артема, конечно, при ее-то нынешнем даре. И Иллит с Крисом высмотрят… Как только в реальность проберутся. Будто не заметив протянутую связку с брелоком, Кира выкрутилась из шерстяного пальто и играючи бросила его на вешалку. Ворох кудряшек, не потревоженных ни шапкой, ни капюшоном, короткое платьице, легкомысленные колготки. Не мерзнет?
– Горяченького не найдется? – развеяла она мои сомнения и повела носом. – Что-то сгорело?…
Я побрела на кухню, гостья – за мной. Поскрипывал под тапочками старый паркет, в боку кололо. Сбитое дыхание давило на легкие, казалось, ребра впились в них намертво. Кира приземлилась за стол и постучала ногтем по краю блюдца, наполненного останками спичек.
– Интересно время коротаешь, – констатировала она и выжидающе уставилась на меня. Секунда, другая, третья. Всполохи нетерпения. – Не спорю, костер – неплохой способ согреться, но какой-то уж радикальный. Можно чайку?
– Да… – Я сосредоточилась. Ключи – на стол, чайник – на плиту. – Машина во дворе.
– Видела, – сграбастав связку, Кира подкинула ее, со звяканьем поймала в полете и заявила: – Сейчас по чашечке, и поедем.
– Куда?…
– Как куда? Обратно в центр!
Серьезно было сказано, если не принимать во внимание беззаботный тон. Я опустилась на соседний стул. Отпила из чашки кофе – остывше-холодного, и призналась:
– Скверная идея. Мы с Пашей…
Во рту разлилась противная горечь, слово не подбиралось.
– Поцапались? – подобрали за меня. – Тоже мне новость. Три дня жжет. Сначала был как пыльным мешком пристукнутый, потом в режиме «не подходи – укушу», сегодня Леня, если ты такого помнишь, спросил где ты, и огреб по полной. У-у-у!
– Вот, поэтому и не надо обратно.
– Фе, – красноречиво отозвалась Кира. – Ему полезно! Не всегда получается, как он хочет. Салон ремонта чувства собственной важности в помощь.
Просто она не в курсе… подробностей. И последнего разговора по телефону, с «надоело» вместо прощания.
– Лейка, ты чего? – Ладонь стиснули теплые пальцы, встряхнув подобно удару током. – Вообще забей! Что бы там ни было… Ты его сколько знаешь-то?
– Столько же, сколько и ты.
– Точно… – Она над чем-то глубоко задумалась. – Слушай, это же Паша. По жизни ведет себя как мудак. Особенно если считает, что оно того стоит. Чем важнее цель, тем шире рамки. А цель обычно вполне благородная, что самое смешное. Короче, обычное дело. Переживаешь – скажи ему,
