– Стажер, давай вон туда, на тот холмик, и последи за пейзажем. Там вид хороший открывается. Я буду слева, в кустах, во-он там. Держи связь, хоть она сегодня и паршивая.
Девушка кивнула, поудобнее перехватила Кару и ушла на «пост». А я устроился на другом глинистом холмике под густым навесом из частых кустов бузины, уже покрывшейся молодой листвой. Хакер удобно встал на легкие сошки, щелкнули крышки оптики, и пейзаж сразу приблизился, стал детальнее, в поле зрения качались травинки, на дальних холмиках засеребрилась на паутине утренняя роса. «Покров-2» хоть и был костюмом, в сущности, никчемным, но преимущество относительно простой «камуфляги» имел – сквозь многослойную плотную ткань на груди и локтях не пробивались мелкие камешки и твердые неровности грунта. Часок можно и посидеть в дозоре, пока Бонд не проснется и не поколдует с вездеходами. Позиция вполне себе неплохая. И меня не видно, и давно заброшенное, но так и не заросшее поле почти все как на ладони, не считая рощиц ольхи и березняка да длинной гривы краснотала у дальнего, мелкого канала.
Потянулось время. Несмотря на то что небо с утра закрыло высокой белесой облачностью, становилось теплее, хотя и не было прямых солнечных лучей. Тихо звенела мелкая мошкара, изредка мимо пролетали необычно крупные серые мухи, гудя с каким-то шмелиным звуком. Проснулся Бонд, вытащил плотные пружины яркого желтого кабеля и подвешивал их на тросиках, протянутых между двумя вездеходами. В утренней тишине слышалось только позвякивание инструментов, скрип изоляции на кабелях да редкий прерывистый писк модуля спутниковой телефонии. Проф все пытался наладить связь.
Сквозь тихий звон мошкары пробился новый звук, но тут же стих, затерявшись в воздухе. Но мне на секунду показалось, что где-то далеко хрустнул хворост под колесом машины и негромко подвыл мотор. Напрягая слух, я буквально процеживал тишину, но звук не повторился.
– Лунь… – сквозь шипение и соловьиные посвисты помех пробился голос Хип. – Вижу человека.
– Может, зомби? – тихо спросил я.
– Нет, это сталкер… от меня на два часа, идет прямо к тебе. Сейчас увидишь.
– Сиди тихо, наблюдай, сейчас посмотрим, что за гость, – тихонько проговорил я в гарнитуру.
– Приняла, сижу.
И да, идет. Невысокий, тощий, в сероватом комбезе, похоже, кустарно перешитом из старой «Кольчуги-М». На плече под правой рукой висит потертый автомат с облезлым цевьем, за спиной обвисший рюкзак. Вижу в оптику, что правильно идет сталкер, внимательно проверяя дорогу и заодно что-то отмечая на планшете ПМК. Плохо только, что к нам идет. Стукнул по мини-компьютеру, выругался, видно, одними губами на смуглом, костлявом, покрытом многодневной щетиной лице. Да, да, мужик, у нас тоже со связью туго. Знать бы только, кому ты пересылаешь маршрут. Ага… черт возьми, обнаружил наши следы. Хоть и широки колеса «Спектров», но все ж таки не летает он над землей, наметанный взгляд заметит и травинку подломанную, и продавленную местами пыль на бывших лужах. Приближается. Осторожно идет, уже пригнувшись, без шума. Вижу, как высматривает в кустах наши вездеходы, но до них еще далеко, да и в ложбинке они стоят.
– Бонд, Проф, у нас гость, сталкер. – Я переключил гарнитуру на канал лейтенанта. – Пока сидите тихо, но если что, будьте готовы к бою.
– Понял, выполняю, – коротко, строго ответил Бонд.
– А ну стой, мил человек! – достаточно громко крикнул я. – Руки!
И резко встал «гость», даже замерла нога на половине шага, которую потом медленно, аккуратно опустил. Зарыскали глаза по кустам, но руки поднял, так же медленно, плавно показал ладони.
– Автомат аккуратно снял за ремешок и в сторонку! – добавил я, и он снял, держит за ремень.
– С кем мне тут пришлось познакомиться? – спросил он спокойно, но взгляд нехорош все равно. Вижу в оптику, как резко он бегает, выглядывает меня в зарослях.
– Научная экспедиция, – ответил я. – Так что давай-ка, друг, заворачивай.
– А, «ботаники»! Здорова, наука, – широко улыбнулся незнакомец. – Слава богу. Я-то уж думал, что хана пришла, а тут свои люди. Все, все, ухожу. Наше вам уваже…
Не договорив, сталкер вдруг резко нырнул вниз и в сторону, в полете перехватив автомат и моментально дернув на себя затвор. Прыгнув в ложбинку, он перекатился на бок, и я увидел, как он уже навел в мою сторону черный зрачок автоматного дула.
Выстрелить я ему не дал. Хакер мягко толкнул в плечо, и над правым глазом чужака появилось темное пятнышко, а сзади от капюшона отлетели в розовом облачке волосы и мелкие лоскуты ткани. Над полем разбежалось шелестящее эхо выстрела. Сталкер перевалился на спину, вытянув мелко задрожавшие руки, и с натужным мычанием выпустил воздух из легких.
– А ведь мог уйти, дурак, живым бы остался, – с досадой прошептал я. Послышался нарастающий звук моторов.
Примерно в полусотне метров от трупа из-за кустов выехали машины – два армейских УАЗа оливкового цвета и снова привычная «Нива» с высоким клиренсом, кустарно покрашенная в камуфляжную расцветку. Двери синхронно открылись, и довольно большая группа людей с оружием буквально рассыпалась по пригоркам, мелиоративному каналу и редким, но густым куртинам полыни.
– Подтягивайтесь, товарищи армейцы, концерт начинается, – упавшим голосом проговорил я в гарнитуру. – Человек десять, может, больше.
– Твою мать. Понял, выдвигаюсь. Кора, позиция у плит, и не высовывайся… Лунь, вижу машины. Сектор держу. Проф, быстро под вездеход!..
Группа мародеров, впрочем, воевать не спешила. Плотно залегли, даже макушка нигде не высунется. Метров семьдесят, может, чуть больше до машин, даже царапины на краске в оптику различаю, но ни одного супостата не видать. Попрятались, и тишина. Наверняка советуются, решают, кто мы и откуда нарисовались и как с нами быть дальше. И что-то ясно представляется мне, что в последнем пункте решается не как разойтись, а как вернее нас кончить. Прошло несколько минут.
– Это научная экспедиция. – Я узнал строгий голос Зотова, усиленный громкоговорителем вездехода. – Убедительно прошу вас не чинить препятствий в работе государственного института. Пожалуйста, покиньте район, и мы избежим ненужных жертв.
– Эй! – долетел из-за машин срывающийся, нагловатый голос. – Але, «ботаники»! Ученые, в говне моченые! Встряли вы сегодня конкретно, козлы очкастые!
– Вас тут быть не должно! – послышался еще один голос, хриплый, басовитый. – С хрена ли мне знать, что вы реально ботаны, а не левые черти? Короче, к вам пойдет наш пацан с белой тряпкой, глянуть, типа че да как. Там дальше порешаем. Если в натуре «ботаники», а не шушера, то разбежимся, нам делить нечего.
Из-за машины медленно высунулась рука с белым лоскутом, и показался мужик в такой же перешитой «Кольчуге», как и первый сталкер. Пошел к нам, старательно
