Проф тихо выдохнул, пододвинул табурет и сел, опустив руки.
– Ну и дела. Зачем же мы его тогда ищем, Пеночка?
– Он мертвый не может идти по граням. Он мертвый хочет говорить со мной.
– Допустим. Мертвые и впрямь не ходят, – согласился Проф, – и говорить тоже не могут.
– Но я могу поднимать мертвых, – проговорила Пенка, и уже не холодок, а настоящий мороз пробежал по спине. От привычной и уже совсем нашей Пеночки вдруг повеяло диким, ледяным дыханием Зоны.
– Да, Проф, она при мне поднимала зомби. Я помню это, – глядя в глаза профессору, я утвердительно кивнул.
Конечно же я помню.
Краем глаза я заметил, как вздрогнула Хип, как отвела взгляд. Ты, значит, это тоже помнишь, стажер.
– Мертвые не ходят, Проф, да, – вздохнула Хип. – Но только не в Зоне.
Синюшное вздутое лицо, вдавленный, свернутый набок нос с чешуей засыхающей сукровицы. И рубашка, клетчатая «ковбойка», грязная и залубеневшая от влажной земли, в которой тебя, Фугас, наверное, и похоронили. И остановившийся взгляд плоских, белесых, как у снулой рыбы, глаз. И натужный хрип в спавшихся легких. И не то стон, не то вой над притихшей железнодорожной станцией, у сгоревшей давным-давно электрички: «Зона тебя любииит, Лууууууунь!»
И Пенка вдруг посмотрела на меня, молча, внимательно, каменным взглядом ожившей на кладбище статуи, и в эту долгую, жуткую секунду мир словно слегка качнулся и при этом стал ярким, необычайно резким, наполнившись новыми, едва слышными звуками и странными оттенками привычных цветов. Воздух стал едва заметно кисловатым, с легким, как будто электрическим привкусом, но все тут же прошло.
– Ты, Лунь, помнишь. Ты знаешь, – сказала Пенка, опять привычная, своя, почти родная, коснулась руки. – Я тебе верю, сталкер Лунь. От тебя хорошо. Теперь я жду. Я слушаю ночью.
– Все хорошо, сталкер? – Хип обеспокоенно посмотрела на меня. – Все в порядке?
– Да, да, стажер, порядок. Это, видимо, просто усталость. – Я взглянул на экран ПМК. – Пятый час. Лето, темнеет поздно, но все-таки выход надо перенести на завтра. Выйдем на рассвете. Сейчас обживаться, разложить припасы, всем проверить оружие, подготовиться.
– Добро, Лунь. Мне и впрямь нужно немного времени, чтобы настроить приборы, – согласился Проф. – Нужно выставить на «Шелесте» экспозицию местными полями, это займет несколько часов, и немного поработать с датчиками.
– Хорошо. Хип, я сейчас спать до одиннадцати вечера, потом сменю тебя на ночное дежурство. Выход в пять утра. Всем до этого времени выспаться и быть отдохнувшими.
На втором этаже вдоль стены стояли деревянные нары с толстыми ватными матрасами. Не сбрасывая «Кольчугу», я завалился на комковатый, волглый матрас и закрыл глаза. Сон пришел незаметно.
Хип разбудила меня немного позже одиннадцати – видимо, решила дать мне выспаться. Немного пожурив стажера: «Балованный сталкер до первой аномалии ходит», я заступил на дежурство. Пенка, похоже, не спала. Она всю ночь так и простояла неподвижной статуей у маленького мутного окошка, вслушиваясь в ночь, в одни только ей понятные сигналы. Ближе к половине четвертого я «обработал» ведро действительно тухлой воды из подвала, и «перстень» не подвел: в котелке над крошечным тлеющим костерком вскоре булькала каша. Зарядив в горячую гречку две банки тушенки и накрыв котелок крышкой – пусть настоится, – я выбрался на крышу, стараясь не сильно греметь засовом.
Над мертвым городом рождался рассвет. Небо на севере, за призраками высоток, в серебре высоких, разорванных лентами облаков уже посветлело, налилось золотом, хотя солнце еще не выглянуло. Над мокрым от росы асфальтом стелился низкий туман, и пахло холодным, влажным битумом от крыши, землей и особым утренним городским духом. Если бы не глухая, совершенно мертвая тишина, от которой даже шипело в ушах, я мог бы решить, что город просто крепко спит, но скоро в выхлопах машин, звонках трамваев и тихом говоре еще сонных людей Москва пахнёт ярким кофейным выдохом и протрет стеклянные глаза, встречая новый день. Но солнце уже появилось, медленно выплывая из-за частокола далеких зданий, а город по-прежнему молчал. Лишь отголоском ночного кошмара откуда-то издалека прилетел долгий, звенящий вой, заблудившийся в высотках и отраженный эхом. И в ответ ему совсем рядом, за гаражами, кто-то начал смеяться, механически, неестественно, словно заводная игрушка, чередуя блеющий хохот длинными влажными всхлипами. Я поднял Хакер к плечу и отступил к двери, но звуки смеха затихли, сменившись удаляющимся похрустыванием бурьяна.
«Жаворонок» Проф уже не спал. Набрав в крышку походного котелка горячей каши, он с расстановкой завтракал, заодно просматривая на ПМК сводки сталкерских новостей.
– Лунь, доброе утро! Замечательно у вас вышло с кашей, браво! Я прямо вспомнил студенчество, Карелию, костер… чудные были времена.
– Это не мне спасибо, профессор. – Я улыбнулся. – Тушеная свинина, весь секрет в ней, поверьте. Сибиряк белорусской тушенкой поделился.
– Однако. Тем не менее спасибо, сталкер. Горячий завтрак – то, что надо.
– То, что необходимо, Проф. Сколько мы сегодня будем идти до привала, сколько искать безопасный схрон, никто не знает. Не приходилось бывать в этой Зоне. Вон даже Пенка все ее слушает, понять хочет.
Пенка, услышав свое имя, отвернулась от окна.
– Доброе всем утро. Привет, Лунь. Привет, Проф. Хип спит еще.
– Здравствуй, Пеночка. Как насчет каши с мясом? Горячая.
– Каша хорошо. Мясо люблю. – Пенка не заставила себя уговаривать.
Засыпав в термос горсточку черного чая и немного сахара, я залил его кипятком под самую пробку, напоследок плеснув в напиток немного «битума» из фляжки. Проснулась Хип и перед тем, как приняться за кашу, в том же котелке, где оставался кипяток, сварила кофе, который залила уже в свой термос. По схрону разошелся приятный, домашний аромат утра. Ровно в пять, последний раз проверив снаряжение, оружие и рюкзаки, чтоб ничего не упиралось в спину, не звенело и не утягивало, я дал сигнал к выходу.
«Шелест-2» в нагрудный карман и перевести в режим широкополосного сканера. Техника эта не сказать чтоб по последнему слову, но, по слухам, самая ходовая это была модель, надежная, уже обкатанная. Хакер под правую руку, в пристегивающийся поясной подсумок – десятка полтора крупных гаек с тонкими пластиковыми хвостами. Выдох. И первый шаг первой моей ходки в Город. И сразу, рядышком с запертым «нашим» гаражом, на пыльный асфальт – сигарета сломанная, рафинада кусочек, галета и капля крепкого, на множестве особых трав и корней, «битума».
– Здравствуй, Зона. Принимай гостей, мы снова пришли к тебе.
– И если что не так, ты уж нас прости. Не по злобе мы, а по глупости, – тихим эхом отозвалась Хип.
И сталкер Проф, ученый, профессор Игорь Андреевич Зотов, немного кивнув, положил на дорогу маленький бутерброд с сыром, освободив его от пленки, и тоже плеснул из фляжки – надо же, обзавелся, я
