– Тут есть кто-нибудь? – прошептала я, вздрогнув.
Ночная сорочка не спасала от холода. Это наверняка закончится простудой, а мистер Колгринд ни за что не позволит мне и дня отлежаться в кровати. Я нахмурилась и спустилась с последней ступеньки. Здесь тьма казалась гуще, чем обычно.
– Кто здесь? – прошептал тоненький голосок.
У задней стенки подвала сидел светловолосый мальчишка, прячась среди мешков с картошкой. Он завернулся в старую рубашку, волосы увлажнились от пота, а черные глаза лихорадочно блестели.
– Как тебя зовут? – Я опустила свечку, убрала прядь за ухо и присела перед мальчуганом.
– Не знаю.
– Но у тебя должно быть хоть какое-то предположение.
– Я ничего не помню. – Ребенок покачал головой и потер левую руку, дрожа от боли.
– Я Нетти Хоуэл. Говорят, у тебя много шрамов. Можно на них посмотреть?
Мальчик потянул за рукава и воротник рубашки, открывая передо мной жуткие пульсирующие язвы. Мистер Колгринд говорил, что девочки не должны интересоваться таким уродством, но я не смогла подавить любопытство. Что-то шевельнулось в углу комнаты, и мальчик взвизгнул.
– Не бойся. Это, наверное, мышка или грач[10]. Они постоянно сюда залазят. Я тебе кое-что принесла.
– Что? – Мальчуган обвил колени руками.
Мне стало его жаль, и я протянула небольшую чашечку.
– Мисс Моррис заверяла, что это помогает от лихорадки. Здесь черный перец, горчичное зерно и мята. Мистер Колгринд сказал, что мисс Моррис должна позволить Богу поступать так, как Ему угодно. Но я прокралась на кухню, чтобы принести это тебе.
Гордясь собой, как только может восьмилетний ребенок, я отдала чашечку мальчику и заставила его проглотить смесь, несмотря на ее горький вкус. Ребенок вздохнул с облегчением, и мрак вокруг нас будто рассеялся. Когда мальчик открыл глаза, я увидела, что ошиблась. Его глаза были не черными, а голубыми.
– Спасибо, мисс Хоуэл.
– Не нужно так меня называть. Просто Нетти. – Я закачалась на пятках и окинула его изучающим взглядом. – Ты уверен, что не помнишь свое имя?
– Нет. Может, ты могла бы дать мне новое, Нетти?
Мы болтали целых два часа, пытаясь придумать достойное имя. Я настаивала на Эдгаре, Фицуильяме или Навуходоносоре. Мальчишке они не пришлись по душе. Но я оставалась с ним в темноте до тех пор, пока его лихорадка не прошла.
* * *Я стояла во мраке и прислушивалась к своему хриплому дыханию. Я жива. Пока что. Я часто заморгала, чтобы избавиться от воспоминаний. Корозот так умело создавал иллюзии, что, судя по всему, оказавшиеся его жертвами могли полностью воссоздать какую-то ситуацию из прошлого. Бог его знает, почему мне вспомнилось именно знакомство с Руком. Возможно, это было не более чем случайностью. Или же Корозот чувствовал, какие воспоминания были мне дороже всего.
Мое сердце заколотилось. Рук не мог умереть.
Отовсюду раздавались голоса. Я загорелась и осмотрелась по сторонам. Оказавшись внутри монстра, я смутно увидела, что на самом деле он был большой воронкой из облака, а не сплошным туманом. Заставив себя успокоиться, я создала новую колонну из ветра.
Поднимаясь все выше и выше, я освещала огнем нижнюю часть щупалец. Все это время в тенистых складках чудища появлялись и исчезали лица. Скорбные бледные лица, которые поочередно начинали и прекращали свое существование. Вон мужчина с седой бородой, который вскрикнул и пропал. Вон молодая рыдающая женщина. Вон всхлипывающая Чарли, которую тут же затянуло обратно в тень. Чем выше я поднималась, тем лучше ощущала страдания тех, кого поглотила тень. Если моя защита даст слабину, я присоединюсь к ним.
Из темноты вышел магистр Агриппа.
– Генриетта, почему ты позволила ей забрать меня? – простонал он.
Старик протянул ко мне две целехонькие руки. Это была иллюзия, один из фокусов Корозота. Тем не менее, увидев магистра, я прослезилась.
– Простите, – прошептала я и продолжила путь наверх.
Далее явился мистер Колгринд, попытавшийся схватить меня своими паучьими пальцами.
– Как ты посмела сбежать от меня?! – прошипел он.
Я пролетела мимо.
Следующим появился Микельмас, схватившийся за бороду и взмахивающий полами плаща.
– Неудачный выбор! – крикнула я Корозоту, и мой голос почти затерялся в ветреной воронке. – Он меня не пугает.
Словно признав свою ошибку, Микельмас сменился тетей Агнес. Мне были отлично знакомы это вытянутое лицо, светло-коричневые волосы и темные осуждающие глаза.
– Ты была ужасным ребенком, – сказала тетушка невыразительным голосом. – Поэтому я избавилась от тебя. Никто в здравом уме не сможет тебя полюбить.
Казалось, мое сердце пронзали раскаленными иглами.
– Неправда, – ответила я, испуганно отпрянув. – У меня есть друзья.
– Колдун, который соврал тебе? Чародей, который желал твоей смерти? Юноша, который видел в тебе всего лишь игрушку для собственных забав?
Я почувствовала, как слабею и погружаюсь глубже в черную тучу. Тетя протянула ко мне руки и… почему нет? Разве она не права?
Нет! Харгроув помог мне, Магнус вернулся за мной, а еще у меня был Рук. Всегда был Рук.
– Вранье!
Я осмотрелась, пытаясь найти возможность, чтобы воплотить свой план в жизнь. Странно, что это было так легко. Щупальца чудовища даже не пытались меня схватить. Казалось, будто Корозот предоставил мне безопасный проход. И чем выше я взлетала, тем больше меня это смущало…
Я стояла в ослепительно-белой комнате. Здесь не было ни окон, ни мебели. Господи, где же я оказалась? Это место определенно находилось не в Корозоте. Обернувшись, я столкнулась лицом к лицу с Р’елемом, Бескожим человеком.
Он был так же уродлив, как в моих снах. Пульсирующие голубые вены тянулись вдоль его рук, тугие окровавленные мышцы напрягались и расслаблялись при каждом движении, а горящий желтый глаз в центре лба смотрел прямо на меня. Я отпрянула, вжавшись спиной в стенку. Монстр двинулся ко мне.
– Мое милое дитя, – сказал Р’елем человеческим голосом, – должно быть, ты так устала от всех этих битв. – Он потер окровавленный подбородок пальцами.
– Где я?
– В лучшей иллюзии моего верного соратника Корозота, более изощренной, чем любой сон. Она даст нам возможность поговорить. – Р’елем протянул руку и погладил меня по щеке. Подавив рвотный позыв, я отвернулась и вытерла лицо. – Я хочу, чтобы ты пошла со мной, дорогая. У тебя очень любопытные способности, особенно огненные. Где ты этому научилась?
– Я никуда с тобой не пойду. – Я вжалась еще глубже в стенку.
Р’елем рассмеялся мне в лицо.
– У тебя есть внутренний стержень, – продолжал он. – Меня впечатлил твой прыжок из окна. Ты оказала куда более упорное сопротивление, чем последняя девушка, которую так почитали чародеи. Она так быстро поддалась моим снам… Позорно быстро, я бы даже сказал. – Я замерла и уставилась на чудовище. Гвен! Он уничтожил ее тело и душу, а теперь осмеливался насмехаться над ней. – Я надеялся, что она станет моим трофеем, но в итоге передал ее Корозоту. Другое дело ты…
– Держись от меня подальше! – крикнула я в отчаянии.
– После тщательных раздумий я решил предложить тебе место рядом
