Она снова откашлялась:
— Как ты себя сегодня чувствуешь? Все хорошо?
Это было довольно неожиданно. Я практически задала ей тот же вопрос, потому как из нас двоих это явно она что-то скрывала.
Ее руки замерли над раковиной.
— Отлично, — солгала я. Я не могла рассказать о том, что Тейт бросил меня, так как ей в первую очередь не нравилось то, что у меня был парень. Она даже не знала, что я подавала заявление на стажировку, так что и это не стоило упоминать. Дело было не в том, что я хотела скрыть от нее стажировку; а скорее, потому что она найдет отговорку и в итоге этого не произойдет. И тем более я не собиралась упоминать странную головную боль. Кроме того у мамы было и так слишком много проблем, о которых следовало волноваться, и к этому всему не стоило добавлять и меня. Я посмотрела на торт, приготовленный к моему дню рождения; вероятно, потребовалось немало часов.
— Я чувствую себя отлично.
Наклонившись над коленями Эла, я взглянула на его игру.
— Что делает этот маленький человечек?
— Я пытаюсь уничтожить Громового Червя, своего противника. Он намного сильнее меня, но, так как у меня есть темный эльф, он восстанавливает мое здоровье. Я должен победить его и подняться на двадцать шестой уровень Убийц Драконов.
Глаза Эла не отрывались от экрана, когда он говорил, и я была счастлива, не в силах сдержать улыбку от его объяснений. Самый чудный девятилетний ребенок на земле. Я потрепала его песочные волосы, которые он не любил, и его рука взметнулась вверх, хватая меня за бок в самом щекотном месте. У него было отличное чувство юмора и больше сострадания, чем у кого- либо, кого я знала. У нас была общая связь; он был единственным человеком, который полностью понимал нашу запутанную семейную жизнь. Мы были друг у друга.
Мама испустила протяжный вздох, словно сдулся воздушный шарик.
— Я не думаю, что сегодня подходящая ночь.
Жар охватил мои щеки. Повернувшись лицом к столу, чтобы не смотреть маме в глаза, я медленно убирала за Элом после его обеда. Я хотела убедиться, что не расплачусь, словно маленькая девочка, в то время когда хочу казаться ей взрослой.
Я плохо понимала позицию мамы в этом вопросе. И то, что она потеряла ребенка, не означало, что стоит держать меня на цепи. Я повернулась и убрала мусор и положила тарелку в мойку.
— Мама, — я не использовала умоляющий тон — это было лишним. Она не повернулась ко мне лицом, и теперь я могла чувствовать невидимый барьер между нами, — Это мой семнадцатый день рождения. Я не устраиваю вечеринку с друзьями, и мой папа в ближайшее время не приедет домой.
Взгляд Эла оторвался от игры.
Дура. Я не должна была этого говорить. Маленький мальчик не заслуживает правды. Он обратно посмотрел на своих драконов, но я могла точно сказать, что он больше не играл.
Я знала, что это было вызовом ее чувству вины. И это не то, чего я хотела. Но у меня была единственная возможность избежать ночного приговора к просмотру фильмов и настольных игр.
Часов в девять я бы конечно уединилась в комнате, превращаясь в камень во время чтения про элементарные частицы и квантовые поля Бозон Хи́ггса. Мне нравилось проводить время с братом, но только не сегодня. Сегодня вечером я должна была сделать что-то для себя. И на этот раз я хотела иметь выбор, как и любой человек в моем возрасте.
— Эл, — спохватилась она. — Ты сделал свои упражнения?
Он застонал.
— Пхевон, Кымчан и Ченквон. Пройду видео игру и начну выполнять.
Я знала, что была виновна в ее злости, но не могла видеть, как из-за этого страдает мой брат.
— Давай приятель, — сказала я, — Мы будем выполнять их вместе.
Он последовал за мной на открытую местность в гостиной и уселся в позу для тхэквондо. Я все еще была в ярости — серьезно, моей маме следовало сбросить обороты на этом этапе воспитания, ведь в любом случае через год я покину дом и так или иначе стану самостоятельной — но я держала свой характер в узде и приступила к занятиям со своим братом. Было просто следовать упражнениям. Требовался баланс и координация тела, но даже при том, что это был «боевой» танец, это помогло мне успокоиться.
Мы не придерживались оригинальной версии «тестового пояса», как делало большинство детей, практикующих боевые искусства. Это просто было еще одним правилом мамы. Я так же делала их, когда была ребенком. В свободное время от занятий йогой, учебными сессиями, а так же конкретными заданиями для чтения — да, я обязана была читать и изучать всю школьную программу, на самом деле мне нравилась только эта часть.
Средний блок. Нижний блок. Передний прямой удар. Ближний удар. Поворот.
Когда Эл закончил, он схватил свою игру с кухонного стола и закричал:
— Все готово, — а потом бросился вверх по лестнице в свою спальню, чтобы поиграть в Xbox. Маленький умный засранец.
Я, к сожалению, не была так умна.
— Ты все еще не ответила мне, мам. — Я готова была ждать ее. Я любила свою маму, но время от времени мне хотелось взять камеру и записать ее голос, чтобы после воспроизвести его, и она смогла бы услышать, насколько нелепыми бывали порой ее угрозы.
Я смотрела на заднюю часть маминых джинсов и чистой футболки, но она ничего не говорила. Она не отвечала и я знала, это значит, что я никуда не иду. Я позволила осознанию встряхнуть меня. Я находилась в собственной маленькой тюрьме и не только в день рождения, но и каждый день. Я оказалась в стеклянной клетке, наблюдая за собственной жизнью, но, не имея права ее прожить. Это было лишь одно большое разочарование. Если бы у меня были хоть какие- то объяснения, то, возможно, я не чувствовала себя так плохо, но объяснений никогда не было даже, когда я их искала.
Мне хотелось кричать, но это не принесло бы пользы. Я отвернулась от мамы, с трудом сдерживая слезы. Перед глазами все плыло, и я посмотрела на фотографию нашей семьи в гостиной. Вся наша семья до смерти Ника на одном фото. Стеклянная рамка упала при нашем последнем переезде, и длинная трещина проходила через наши лица. Я представила, что должно быть у нас с Элом была подобная трещина в груди.
Моя мама увеличила контроль надо мной на протяжении последних пару недель. Я не могла даже на пять минут выйти, чтобы взять напрокат фильм в Уолгин Редбокс без ее сопровождения. Я знала, что все это происходило из-за отсутствия моего отца. Но вместо этого мама делала
