Инквизитор все так же застыл у головы жертвы. Золотой крест теперь в сложенных у пояса руках. С лица сорвана повязка. Я вздрогнул, заметив странно сосредоточенный взгляд безумца Неакра, который утратил неистовство и обрел спокойствие. Он внимательно рассматривал жертву.
Кто произносит сейчас заклятия? Велдон или Неакр?
— Мы начинаем. — Томас вдруг перевел на меня свой взор.
Кровь и песок! Это еще инквизитор! Я скорее не услышал сказанное им, а прочитал по губам.
— Время нужно, — повторил церковник. — Не пропустите никого внутрь пентаграммы.
Не отводя кинжала от лица обреченной жертвы, Лилит сняла с пояса меч и протянула его леди Кайлер.
— Вижу, что вы задумали! — Первый приор рыцарей Грааля возвысил голос. — Глупцы! Одной бесполезной реликвией в выжившем из ума мире будет меньше. Но останетесь ли в нем вы? Под его небесным сводом? Потому как эти жалкие потуги просто смешны.
Чернокнижник и в самом деле рассмеялся.
— Тебе, первая кровь, Великий Господин предлагает жизнь и свободу. Тогда будут жить и все, кто с тобой. Они будут рядом. А если нет…
Замолкнув на три удара сердца, приспешник возвратившегося бога молвил дальше с неприкрытой угрозой:
— Если откажешься, то все равно будет жизнь. Тебя… Да, именно тебя, велено брать живьем, но необязательно целым, а твои спутники умрут. Это могу пообещать, и горе им, если не погибнут в схватке. Так что? Ты хочешь жить?
— Почему же нельзя выведать все секреты у живого мертвеца? — с вызовом выкрикнул я.
Представил себя поднятым неупокоенным пред сияющими белым светом очами Низверженного, и стало по-настоящему смешно. Некромантия — не для этого чертова бога, не по зубам ему. Потому и я нужен не испустившим дух, да вряд ли из-за первой крови. Вон сколько у Низверженного в прислужниках чернокнижников — в жилах каждого колдуна течет первая кровь.
Нет, им нужно понять, откуда во мне след магии Нурогга. Не раскусили еще они, откуда веет чуждый им магический ветер.
— Почему ты смеешься?
— Потому что плюю на вас и вашего бога.
Я тянул время, все же за пустыми словами оно течет, а не в бою. Но, кажется, сболтнул лишнее либо сказал нечто неправильное, пресекшее потуги Иргата на дипломатию. Не говоря больше ни слова, он натянул капюшон рясы и дважды стукнул посохом об пол. Я ждал, что великаны ринутся в бой в тот же миг, однако иные и Ричард Тейвил за спиной чернокнижника не шелохнулись.
— Досчитаю до десяти, — заговорил маг, — и это все время, что у тебя есть на раздумье.
— Николас!
Алиса тихонько прикоснулась к моему плечу. Я сжал ее в объятиях, губы двух любящих людей соединились. На какой-то краткий миг мы растворились друг в друге, забыв про подземелье, богов и весь мир вокруг… но лишь на одно мгновение.
— Николас, — шептала она, открыв глаза после поцелуя, — не верь ему. Низверженный — это чужой сон, который становится твоей жизнью. Я-то знаю, о чем говорю! Потому что была сама не своя, когда служила ему против воли, и воля его слуг стала моей. Ты будешь не ты, а я не я. Лучше смерть, чем такое.
— Мы победим! — Я легонько встряхнул ее поникшие плечи. — Победим! Услышь меня!
Алиса встрепенулась и улыбнулась, поправив прядь черных волос, выбившуюся из-под моей шляпы. Краем глаза я увидел, что великаны двинулись вперед, и прикоснулся к губам моей любимой на еще один краткий миг.
— Мы победим!.. — теперь прошептал я.
Длинные ресницы Алисы опустились, а когда она открыла глаза, в них воспылал злой огонек. Хвала Харузу! Она не сдается!
В следующую секунду мы разошлись. Подняли оружие: кинжал и прямая сабля в моих руках и два тонких меча у Алисы. В угол, где творит темное колдовство святой отец, мимо нас не пройдешь.
Огромные фигуры приближались безмолвно. Они были вооружены странным образом: в правой шестипалой руке каждого — удлиненная кривая сабля, что выглядела чересчур тяжелой для обычного человека, а в левой — нечто напоминающее железный крюк. За первой шестеркой змеелюдов ступали трое, у коих вместо сабель и крюков — сети.
Ричард Тейвил обнажил шпагу и замер подле такой же окаменевшей фигуры старца в темной рясе, а великаны все ближе и ближе, они как злой рок, который я и Алиса обязаны превозмочь.
Проклятый пепел! Бракемарт на кон! Те трое с сетями не сводят с меня змеиных взоров!
Еще полтора десятка иных ступают следом, тоже в два ряда: по семь и восемь мечников. Тяжелые деревянные лавки разлетаются перед надвигающейся черной волной, как будто ничего не весят. Великаны с легкостью отпинывают их в сторону, высвобождая себе проход. Еще совсем чуть-чуть — и они окажутся на расстоянии выпада.
Алиса и я переглянулись: мы понимали друг друга без слов. Она кивнула и исчезла. Помянув Дьявола, я бросил себя в атаку. Сталь зазвенела о сталь. Прежний Николас Гард никогда бы не сдержал натиска сразу шести окруживших меня великанов. Но нынче я сковал их. Я мог не только обороняться, но и ударять в ответ. Крюк иного звякнул, когда скользящий выпад кинжала отвел изогнутую сталь, метнувшуюся к моему плечу, а бракемарт проткнул горло забулькавшего великана. Я зло, хищно ухмылялся, явственно чувствуя во рту привкус чужой крови, она казалась слаще любого вина.
Нет, я не алкал ее, как голодный вампир; не вкусил наяву, но именно так ощутил в этот миг убийство врага! Я торжествовал, наслаждался боем и смертью, которую нес врагам бракемарт. Сразил второго змеелюда, и для убийства двух врагов понадобились считаные мгновения.
Алиса, разящая тень, появилась из ниоткуда позади троицы великанов с сетями. Два ее меча росчерками молний устремились на иных. На каждого понадобился один удар сердца; великаны падали на каменный
