Тени обступили умирающего лейтенанта и имперца, окружили их широким кольцом. Первая тень заняла место в круге из черных фигур. Ричард не мог бы отличить ее от остальных убийц, не знай, куда она встала. У каждой в опущенных руках появились прямые узкие мечи.
Страх был, но происходящее приглушило его. Лейтенант гвардии его королевского величества Герарда Пятого и агент палаты Тайных дел ждал, что будет дальше. Дюжина черных фигур здесь явно не для того, чтобы покончить с ним. На какое-то время тени вернули его к жизни, и пока убивать его они не собираются. Они подарили Ричарду Тейвилу еще немного жизни. О! Как же он хочет жить!
Там, где тени появлялись из воздуха, вспыхнуло ярко-фиолетовое пламя размером с два кулака. Как будто кто-то подвесил огонь неестественного оттенка в двух футах над землей. Языки пламени завертелись против часовой стрелки и вытянулись в закрученную к центру белую спираль, вписанную во вращающийся в обратную сторону фиолетовый круг. Он быстро вырос до размера крепостных ворот.
Нестерпимо яркая белая вспышка на миг ослепила Тейвила. Он зажмурился и заморгал. Вместо непонятного и, без сомнения, магического явления зиял темный провал в неизвестность. Сверху вниз перекатывались волны. Как если бы срезали морскую поверхность и приставили ее к этому разрыву в реальности. Только там текла не вода, а сгустившаяся до материализации тьма.
Из нее шагнули два великана. Огромные, широкоплечие фигуры семи футов ростом, укрытые до пят черными плащами. На головы накинуты капюшоны, но не глухие, как у теней, что скрывали даже маски, а наполовину открытые. Однако лики великанов тоже были закрыты от чужих взоров. Верхняя часть лица под черными масками, а нижняя спрятана за стальными звериными пастями: волка и кабана.
— Кровь и песок!.. — прошептал Ричард.
Он не имел и малейшего представления, что разворачивается пред его взором и кто эти пришельцы из тьмы. Тейвил вспомнил про пистоли, но теперь не мог и шевельнуть рукой.
Великаны одномоментно развернулись в противоположные стороны и разошлись на десяток футов вправо и влево. Как вышколенные солдаты, они повернулись к Тейвилу и затем направились к нему. Когда громадины в черных плащах сделали три широких шага, из темного, как ночь, круга вышли еще двое. Тоже в черных плащах, но обычного роста и телосложения, и головы их не были покрыты.
В ступавшем справа Ричард узнал герцога Альбрехта Огсбурга. Это он! Брат его величества Карла Первого и командующий имперским корпусом в Арнийском Сумеречье. Ричард хорошо запомнил его скуластое худое лицо, редкие песочные волосы и острую бородку клинышком.
Второго, как ни старался, Ричард разглядеть не мог. Помутнение разума какое-то! Он не мог посмотреть на него, что-то отводило его взор. Несколько попыток отняли последние силы, и Тейвил откинулся на орочий плащ. Только успел увидеть, как появились еще два великана. Четыре огромные фигуры образовали невидимый квадрат, внутри которого к Ричарду Тейвилу шли двое — Альбрехт Огсбург и неизвестный.
Лейтенант, не моргая, смотрел на небо. В груди снова появились уколы острой боли, пока еще терпимые, но скоро мучения вернутся. Он знал это, как и то, что жить осталось считаные минуты. Тень сняла агонию и продлила его существование. Чтобы он стал свидетелем странного представления. Но оно уже безразлично ему, даже страха совсем нет. Что они ему сделают? Ничего!
Тейвил заулыбался и, наверное, засмеялся бы смехом сумасшедшего, кабы имелись для этого силы. Боль вгрызлась в него с прежней яростью. Взор померк, в ушах появился шум, он услышал сквозь него, как замычал и задергался Геринген. Полковник тоже узнал герцога и пытался обратить на себя его внимание.
Тейвил молился. «Прими, Господи, раба Своего Ричарда в Царство Небесное, обещанное по милосердию Твоему…» Но как же не хочется смерти! А если… Если они появились здесь, чтобы дать ему новую жизнь?.. Что тогда? Что скажет он?
Ричард забыл про молитву. Неимоверным усилием вновь приподнял голову. Перед ним стоял герцог и тот другой, на кого лейтенант не мог посмотреть. Великаны застыли сбоку от них и чуть позади. Двенадцать теней по-прежнему безмолвно замерли в широком кольце. Рядом изворачивается у обгорелого пня Генрих фон Геринген.
— Вот он, Отец мира, — произнес Альбрехт Огсбург.
— Этого не обратить, — раздался звучный мужской голос. Его переполняла невероятная мощь. Ричард не понимал ее природу, но ощущал поток силы, исходившей от неизвестного. — Он уже мертвец. Ты не успеешь перенаправить его в замок. Чего ты ждал?
— Вас, Великий Господин.
Ричарду что-то по-прежнему мешало посмотреть на того, кому служил Альбрехт Огсбург, но он почувствовал, как взор говорившего с герцогом обратился к нему.
— Поднимись! — велел неизвестный.
Тейвил подумал, что и ответить-то не способен, не то что подняться, однако неожиданно в него хлынул поток сил. Он повернулся на бок, встал сначала на четвереньки, потом выпрямился. Ричард Тейвил снова попытался посмотреть в глаза тому, чей голос проникал так глубоко в него, но не мог поднять взгляд до его лица.
— Преклони колено!
Ричард вдруг осознал, что если повинуется, то сделает не просто несколько движений, он совершит нечто непоправимое. Дороги назад не будет!
Тейвил медлил. Мгновения превратились в вечность.
— Ты Дьявол! — прорвалось сквозь отчаяние лейтенанта.
Над поляной зазвучал смех.
— Ты мертв, а душа обречена на посмертие в оболочке нежити. Или же я дам тебе новую жизнь и сохраню ее в этом теле. Пока будешь жить, твоя душа будет с тобой. Ты будешь жить, пожирая чужие души, и ты сможешь жить вечность! Но твоя душа отныне обретет мою власть! Однако я не Дьявол!
Лейтенант смотрел широко раскрытыми глазами на указующий в него перст, и он знал, что сейчас слышит правду. Он склонился, он сделал свой выбор.
— Прими же меня, Низверженного! Облеки себя в Бездушного!
— Принимаю.
Ричард Тейвил поднял взор, и теперь он увидел его! Первого творца
