Не знаю, что больше поразило — магия ножа, что обрушилась на меня после клятвы, либо участие перворожденного.
— Жив ты там? — Гном подступил ближе, уперев лапищи в бока.
Барамуд оглядывал меня, словно толстый пушистый кот-переросток — огромную крынку со сметаной. Я же косился на эльфа и гнома с неприкрытой подозрительностью: не к добру их радость.
Крик и Барамуд явно торжествовали и чихать хотели на мою мнительность. Проклятье! Не очень-то они походят на богов, пусть и бывших. Снова в душу закралось подозрение. К черту! Зато Коготь, похоже, настоящий артефакт, и он укроет своей магией. Но лишь троих.
Троих! Кого бросить? Лилит или Велдона? Я и не помышлял, что лишней может оказаться Алиса, об этом не может быть и речи. Но кто? Юная девушка или церковник, в голове которого поселился безумный чернокнижник? Томас Велдон слишком ценен, только согласится ли он бросить в Черном замке дочь? Нет, не согласится, и в этом никаких сомнений. Ни на йоту!
— «Жив?» — спросил и я, переводя взгляд с лежащего подле меня ножа на гнома. — А что? Должен был помереть?
— Запросто, — растянулся в добродушной улыбке гном, его ничуть не покоробила очередная порция моей ругани. — Но ты цел и невредим. Первая кровь очень сильна в тебе.
— Мне говаривали, — вспомнилась беседа в подземной тюрьме с великим магистром, — что первая кровь означает благорасположенность к магии.
Высказался как-то уж вычурно, по-ученому, но Барамуд легко понял меня.
— Так и есть, — согласился он. — Коготь дает силы лишь после клятвы на крови. Только вот нужна ему первая кровь, и никакая другая. Тех, у кого вместо крови водица, он убивает.
— То есть почти всех, кто ныне живет под небом Орнора.
— Да, инквизиция основательно прополола грядки. Магов считай что и нет. Если не брать церковников с их святой волшбой. Понятное дело, к ним мы не пойдем.
— А ко мне, значит, явились? Откуда было знать, что течет в моих жилах? — Я снова начал яриться.
Эти двое запросто могли прикончить своим колдовством!
— Мы ж боги, — усмехнулся гном, и не скажешь, искренен он либо с издевкой говорит.
Довольный Барамуд кивнул эльфу. Ответив что-то на языке жестов, перворожденный покинул комнату. Я владел двумя тайными языками и одним вполне известным языком глухонемых, однако Крик и Барамуд изъяснялись на чем-то совершенно не похожем на все остальное.
— Куда он? — поинтересовался я.
Гном пожал плечами и уселся на прежнее место.
— Этот дом… Здесь безопасно? — вновь спросил я.
— Вполне. Здесь обитал один отверженный.
— Отверженный?
— Неудачник из числа приспешников Низверженного. Тут целый город таких.
Я не совсем понимал, о чем толкует Барамуд. Вернее, совсем не понимал, и, очевидно, недоумение явственно читалось на моем лице.
— Низверженному готовы служить слишком многие, — гном вставил грязное словцо, — но нужны ему далеко не все. Когда-то давно избранным становился всякий, кто присягал возвратившемуся богу, а нынче он и его присные перебирают. Ищут первую кровь либо богатых и влиятельных, и оттого всякая шелуха почти непотребна. До поры до времени, пока Низверженный не заявит свои права на Орнор в полный голос. Тогда уж поднимут всех, кто приполз к Черному замку.
Барамуд помрачнел.
— Их тут тысячи. Много тысяч! Вокруг Сарн Адаба вырос целый город с кучей мастерских. Десятки мануфактур, склады. Здесь куют мечи, что возьмут в руки смертные, когда Низверженный начнет открытую войну. Тысячи отверженных населили землю окрест Черного замка. Их город с виду самый обычный город Орнора. Только детей у них нет, да ты и сам все скоро увидишь.
— Где ж дети?
— С ребятней в город ходу нет, а как поселятся тут, так и заиметь уже не могут. Называют это благодатью — а по мне, так проклятие, но им плевать на потомство. Мыслю, что не жизнь это, а обитание скотское. — Гном ругнулся. — Пусть даже живут в тепле и сытости, некоторые на серебре едят, как хозяин этого дома, но только по-звериному все это. Все надеются, что скоро перестанут пресмыкаться пред избранными, что верховодят ими. Потому как сами обратятся в таких же.
Барамуд тяжко посмотрел на меня и добавил:
— Беда в том, что их надежды не напрасны. Мощь Низверженого растет, и скоро он призовет всех, кто склонился пред возвратившимся богом. Ты должен ему помешать! Ты его не остановишь, но все одно взорви Черный замок! Это порушит его замыслы, замедлит их воплощение.
Гном ждал от меня чего-то еще. Высокопарных слов? Нет, Николас Гард не хочет чужой войны. Мне нужна Алиса и еще две жизни, и именно поэтому я произнес клятву, сжимая древний магический нож. Дабы получить временный союз, но и только.
Затянувшееся молчание нарушило появление немого эльфа. Перворожденный вернулся с черным ремнем из кожи с двумя перевязями. Одна была пуста и предназначалась для магического ножа, а на другой висел длинный прямой клинок. Мой бракемарт! Вот уж настоящее чудо, достойное древних богов! Я не удержался от восторженного возгласа:
— Где вы его нашли?
— Там же, где твою саблю отобрали орки, — буркнул гном. Барамуд был явно раздосадован тем, что я не проявлял горячего желания биться за Орнор.
Но откуда мне знать, что правда на стороне гнома? Что он не лжет? У меня с Низверженным свои счеты, это он уничтожил ночных крыс и убил Старика, однако я старательно вытравливал из себя мысли о мести. Сейчас потребно выручить Алису, Велдона и Лилит да выбраться из Запустения самому.
Только нас четверо… А Коготь прикроет своей магией лишь троих. Кровь и песок!
Однако долой невеселые думы — я должен попытаться спасти их и сделаю это, сколь бы ни было черно на душе. Встал с кушетки, опоясался, повесив на правый бок Коготь. Слева приятная тяжесть бракемарта. Чувствуешь себя настоящим человеком, а не холопьем всяким.
— Ты не ответил, — с нажимом произнес гном.
— Я уже дал клятву, — ответил я. — Этого недостаточно?
Барамуд покосился на подперевшего
