— Что встали?? — рявкнул Брыль на застывших новичков.
Все крохи его любезности, если они вообще были, испарились. Перед ними стоял злобный, мерзкий толстяк, который гневно побагровел и одаривал их вонючим дыханием.
— В трюм, за щетками и ведрами! Принимайтесь за работу!!
Дия поспешила в указанном направлении и спустилась в темный, тесный трюм. От резкого спертого запаха тухлятины, потных тел, испорченной рыбы у нее заслезились глаза. Всевидящий! Неужели ей придется здесь жить целый год?
Зажав нос рукавом, Дия щурясь стала искать ведра и щетки. Привыкнув к темноте, она различила их в дальнем углу помещения. Переборов тошнотный порыв она прошагала к своим рабочим инструментам. Они стояли рядом с купленными ранее бочками полными вяленой рыбы. Странно, но больше никакого товара здесь не было. Что это за торговое судно, которое везет две бочки рыбы?
Не желая оставаться в этом царстве тьмы и вони, Дия схватив ведро поспешила на верх, так и не додумав. После трюма, воздух на палубе показался ей непередаваемо свежим и сладким.
Выскребая склизкие доски палубы, Дия не могла отделаться от какого-то тягостного чувства. Оно липло к ней, как липла рыбья чешуя к ее рукам и щетке. Чем дальше был берег, тем сильнее ее окутывало ощущение какой-то безнадежности.
Отковыривая ногтями — щетка просто не справлялась, прилипшие скелетики рыб, их плавники, Дия заметила какую-то металлическую бляшку. Наполовину истертая, погнутая с краев, она однако, была узнаваема. Это была пластина с выгравированной королевской печатью. Этой пластинкой помечались все товары королевства Горные Кряжи, которые отправлялись на продажу. Покрутив в руках бляшку, Дия вдруг вскинула голову. Все кусочки сегодняшнего дня, непонятности, странности сложились в ясную картину. Ужасную картину.
Рыбаки не хотели идти на этот корабль. Один пытался ей что-то сказать, предупредить. Уплывают они не на рассвете как остальные, а с заходом солнца, чтобы под покровом ночи плыть по своим черным делам. Пустой трюм. Годичный контракт.
Это не торговое судно. Даже не канюки. Она попала к контрабандистам. Те же разбойники только на море. Не намного лучше пиратов. Что она наделала? Если их поймают, то повесят всех до единого! И никто не поверит ей, если она скажет, что ее обманом привели сюда. Она подписалась.
Отшвырнув бляшку и щетку, Дия кинулась к борту. Ох! Берега уже не видно! Кругом одна вода. Кроваво-красная в свете утопающего солнца. Вцепившись в бортики, Дия до боли закусила губу.
Что делать?
Прыгнуть?
Ой!
Брыль пребольно схватил ее за ухо, скрутив хрящик так, что у Дии даже дух вышибло.
— Ты чего это высматриваешь, а? Уже все отмыл?
От боли у Дии выступили слезы, она жалобно протянула:
— Отпустите меня! Я хочу вернуться на землю!
Толстяк разомкнул пальцы и загоготал, потряхивая своим жиром.
— Отпустить? Га-га-га…. Ты подписал контракт, парень. Теперь должен отработать на судне год, понятно?
Дия, прижимая рукой пульсирующее ухо, жалобно простонала:
— Пожалуйста, отпустите, я не хочу работать здесь, я заплачу…
Старпом потемнел, его лицо перекосилось от злобы.
— Отпустить значит? — Он схватил Дию за шкирку и подвел к борту. — На! Смотри!
Вокруг плескались волны, земли уже не было видно. Неопытному взгляду Дии уже и невдомек было, в какой стороне была пристань. Везде повсюду одна вода.
— Еще одно слово или писк от тебя услышу. — зашипел ей в ухо толстяк. — И поплывешь искать землю на дне моря, ясно?
Слезы закапали у Дии из глаз:
— Да. — прошептала она.
Моряк швырнул девушку на пол. Поглядев на обоих новичков, он гаркнул:
— Чтобы до заката палуба блестела! Иначе отправитесь на корм акулам!!
Всхлипывая, Дия подобрала свою щетку и вместе со вторым пареньком, стала отскребать ошметки рыбьих плавников.
Вот и попала на корабль. Год придется отработать на этом вонючем судне. Нет, она не пленница — ее никто не связывает, не держит в темнице. Она по-своему свободна. Свободна, потому что бежать ей некуда.
Глава 2
Нестерпимо ныла лопнувшая мозоль. Дия подула на ладонь. Ее руки за год службы на этом вонючем корыте загрубели, приобрели вечный красновато-багровый цвет. С одной стороны, она была благодарна этим шершавым толстым наростам у основания пальцев — они сделали ее нежные ладошки выносливыми. Но с другой… Ее не мог не огорчать вид потрескавшейся кожи и обрубленных кое-как ногтей! Как только срок ее контракта истечет, она обязательно наделает себе пасту из белянок и душистого масла и приведет себя в порядок.
Дия не смогла подавить затаенный вздох. Подумать только — еще чуть-чуть осталось. Двенадцать лун назад она впервые ступила на палубу. Двенадцать лун подряд она выскребала, начищала склизкие деревянные доски. Двенадцать лун она проклинала свою безрассудность, которая привела ее сюда. Как она мечтала вырваться! Но бежать было некуда. Ее по рукам и ногам связывал контракт. Там стояла ее подпись и даже если бы она вплавь добралась до какого-либо берега она стала бы беглым работником и ее могли арестовать. Но теперь все изменится.
Всего один день — и капитан больше не сможет ее удерживать, иначе проблемы с законом будут у него. Всего одна ночь среди вонючих бочек с рыбой, один рассвет на тесной палубе и она сможет уйти. Совсем немного и она станет свободна!
Дия уже решила, что как только ступит на берег свободным человеком, она в первую очередь найдет какой-нибудь постоялый двор и отмоется. Целый день проведет в горячей душистой воде — не меньше. А потом… Потом можно наняться охотником, или травником. Она наконец сможет попутешествовать, увидеть другие края.
Она проверила свой мешочек, вшитый в потрепанный камзол. Там лежит серебряная монета и пригоршня медных — невеликое состояние, но все-таки достаточно на первое время. Еще была надежда получить свою плату за год рабского труда, но зная подлый характер капитана Донга и его старпома, Дия не исключала, что они выкинут ее на берег, не заплатив даже рыбьим скелетом.
Проведя шершавой ладонью по обросшим сальным волосам, Дия вновь горящими глазами всмотрелась в горизонт. Скоро они приплывут в гавань. Неважно какую. Она готова полюбить любое место, где она сойдет вольным человеком. Да, этот год многое показал ей, научил ценить такие простые вещи, как свободу, отдых, свежий воздух и не протухшую еду.
Одной из немногих положительных сторон ее долгого плаванья стало то, что Дия увидела какой мир необъятный. Ей безумно хотелось увидеть дальние края своими глазами, ступить ногой на неизведанную землю, узнать то, чего нет даже в самых редких и дорогих книгах. Дия сжала ладонь и слегка поморщилась — всего один день, и она сможет воплотить свои мечты в жизнь.
— Эй ты! — грубый голос Брыля вывел ее из задумчивости. — Забыл где щетки лежат?
- Нет, я…
— Щас так отделаю,
