Дия пригнув голову, поспешила мимо раскрасневшегося толстяка старпома в трюм. Что за мерзкий человек! Ведь знает, что скоро закончится ее контракт — потому и гоняет ее напоследок до изнеможения.
В темноте нашарив полинявшую щетку и ведро, она вновь поднялась на палубу. Вообще ее работа опротивела Дие до тошноты еще на третьи сутки плаванья. Грязный, насквозь пропитанный слизью корабль бесполезно было отмывать. Рыбьи кишки и плавники, казалось, навечно прилипли к трухлявым доскам. Но, если кто-то из моряков, или не приведи судьба, старпом поскользнётся — расправы не миновать.
Засучив дырявые рукава, Дия окунула кривую щетку в воду и принялась тереть, каждый раз представляя на месте жирного пятна толстую рожу Брыля или их противного капитана Донга. Контрабандисты!
Как они обманывали честных рыбаков и торговцев, как скупали, добытый потом и кровью товар за бесценок. Как жульничали, обманывали, а иногда и просто грабили. Дие все это было жутко и дико. Она ненавидела команду этого судна также, как и обманутые рыбаки, только вот высказать этого не могла.
Ну ничего. Еще немного. Еще чуть-чуть. Снова сладко заныло сердце от мысли о близкой свободе. Дия была уверена, что не пропадет на суше. Где бы они не высадились, она сможет найти себе работу.
С ненавистью и завидным упорством надраивая палубу, Дия сначала не обратила внимания на крики смотрящих. Кто там сегодня у них наверху дежурит — Дорик? Может увидел кита, или другой торговый корабль.
Но крик Дорика, упавший с верхней мачты, был тут же подобран и развеян внизу. И от одного моряка к другому передавались громкие взволнованные слова: «По ветру!», «Капитан?», «без флага!», «черный корпус!», «Где капитан?!!».
Дия оторвалась от сырого пола и мельком взглянув на Брыля, он поспешил к капитану, тогда она уже смелее посмотрела на Донга. Тот вытянув подзорную трубу всматривался вдаль, зажмурив один глаз. Брыль что-то пропыхтел ему на ухо — Дия не расслышала что именно, но багровое лицо старпома выглядело озабоченным.
Ей даже интересно стало — что там? Может берег уже видно? Было бы здорово. Каждый миг на этом проклятом судне превращался для нее в день, а день в седмицу. Однако выглянув вместе с остальными из-за борта, она заметила лишь темную точку, стремительно движущуюся по их курсу.
Неясная тревога прошлась по застывшим морякам. Все замолкли, тревожно ожидая. Кто-то прошептал:
— Утопи меня бездна…
Дия нахмурилась — чего все так перепугались? И тут раздался тягучий голос капитана:
— Пираты.
Пушечный выстрел был бы не так оглушителен.
Дие показалось, что ее ноги вросли в палубу. Как пираты? Почему? Только не сейчас!
В следующее мгновение тишину взорвала целая серия грозных окриков:
— Все паруса поднять! Идем на смену курса!! Шевелитесь крабы ошпаренные!!!
Корабль ожил и зашумел, как разворошенный улей. Все помчались выполнять приказы. Моряки рассыпались по палубе и реям, движимые уже не жаждой наживы, а страхом. Страхом смерти.
Дия вначале тоже кинулась к канатам, чтобы укрепить их. Но с каждым мгновением ее движения все замедлялись. Наконец, она опустила руки и подошла к борту. Если Брыль увидит, что она стоит без дела, то побоев не избежать, но… На дно Брыля! Сейчас угроза пострашнее этого толстяка.
Несмотря на активные слаженные действия, Дия видела, что их потуги бессмысленны. Пиратский корабль, иссиня-черного цвета, быстро приближался к ним идя по ветру, и никакие ухищрения не помогут им уйти от погони.
Вглядываясь в увеличивающуюся точку, которая уже приобрела очертания большого, трехмачтового корабля, с белыми парусами и без флага, Дия сама, не замечая того, беззвучно шептала одно слово: «Аргус… Аргус…»
Все моряки знают или слышали о страшном капитане Аргусе, его ужасающей команде и быстроходном корабле «Тень ветра». Эти вышедшие из самой глубокой подводной бездны полу-звери полу-люди, не знают пощады. Они жестоки и коварны. Попасться к ним — значит подписать контракт на скорую смерть.
В первое мгновение Дию бросило в дрожь не от страха даже. От злости. Ну почему именно сейчас! Ведь ей остался всего один день! Не могли они напасть завтра, когда Дии бы уже не было на этом вонючем судне?
Крики Донга еще раздавались и грохот топочущих ног сотрясал палубу, когда кто-то всунул Дие в руку кинжал. Ошарашено посмотрев на ржавое лезвие и побитую рукоять, она по губам прочитала: «абордаж». Слух подводил, голова отказывалась работать, высвечивая только одну мысль — «ну почему сегодня?!»
Не было боя. Их схватили штурмом быстро и жестоко. Всю команду сгребли в кучу на палубе, капитана прирезали на глазах у всех.
Безумно жалко было умирать в такой ясный солнечный день.
Порывистый соленый морской ветер трепал волосы. Дия с остальной командой моряков стояла на верхней палубе, склонив колени. Без оружия, побежденные, в руках грозных противников. Их корабль захватил тот, чье имя боялись произносить, как пираты, так и капитаны королевских судов. Он был безжалостен ко всем. Он был непостоянен как ветер. Его призрачный корабль появлялся словно бы ниоткуда и исчезал во мгновение ока. Моряки шептались, что стоит только упомянуть его имя, и он услышит зов и придет за душой того, кто осмелился позвать его.
И теперь, дрожащие от страха, связанные не веревками, но ужасом, моряки не решались даже вздохнуть. Это конец. Сейчас их убьют. Дия нашла в себе мужество улыбнуться. Вот и окончилась ее недолгая, бессмысленная, пустая жизнь. Целый год она бороздила моря на этом потрёпанном судне. Это была не легкая, но все-таки не лишенная своей прелести жизнь. Однако, теперь и она заканчивается.
Внезапно раздались шаги. Мерные, неторопливые, тяжелые. Не поднимая головы, плененные могли видеть только черные сапоги того, кто спокойно вышагивал, отбивая кованными каблуками последние секунды их жизни. Связанные молчали, но сердца всех до единого выбивали одно слово — «Ар-гус! Ар-гус! Ар-гус!!»
Шаги приближались. Чем ближе был каратель, тем бледнее становились пленники. Подойдя к ним вплотную, грозный повелитель, остановился.
— Поднимите головы! — раздался приказ глубокого, хрипловатого голоса.
Пленные не решались повиноваться.
— Вы слышали, что сказал капитан?! — прорычал, должно быть старший помощник. — Поднять головы, жалкие псы!!
По одному, склоненная команда, выполнила приказ. Дия увидела, что вся верхняя палуба заполнена командой призрачного корабля. Издалека их можно было принять за пиратов. Но вблизи… Она содрогнулась. Все, как один, были словно из ночных кошмаров. Разбитые и склеенные кое-как. Кто-то без одного глаза, кто-то без руки или ноги, у одного, как будто отрезало часть головы. Был и целый, но покрытый такими жуткими шрамами, что кожа шла мурашками от одного взгляда на него. И так, все до единого. Если команда такая омерзительно-уродливая, то каков капитан?
Дия перевела взгляд в сторону капитанской рубки. Там, остановившись возле первого из шеренги
