Высокий и стройный, он мог бы сойти за какого-нибудь принца из старых легенд, если бы не его, откровенно разбойничий вид. Взлохмаченные короткие волосы цвета потемневшей меди, загорелая, но чистая и гладкая кожа, черная повязка на одном глазу (может скрывает уродливый шрам или пустую глазницу?). И даже свободная серо-бурая рубаха не могла скрыть широкие плечи и сильные ловкие руки, выдающие опытного морского воителя.
Сколько всего о нем рассказывают! Одни говорят, что он убийца и грабитель, другие возражают, называя его благородным пиратом, третьи вопят о его жестокости и бессердечии, четвертые слагают легенды о его щедрости и доброте. Что из этого правда? Дия беспокойно и неотрывно следила глазами за этим высоким таинственным человеком.
Капитан Аргус, тем временем, двинулся медленной поступью вдоль колонны пленных. Не останавливаясь, он все-таки успевал заглянуть каждому в лицо. Медленно, но верно он приближался к концу шеренги, где сидела Дия. Она не боялась, что ее раскусят — узнать в этом потрепанном и грязном парне, молодую девушку было сложно. Дия сама себя порой не узнавала в отражении, что уж говорить о других. Но сердце почему-то, все-равно болезненно билось в груди. Наверное, это страх перед смертью.
Дойдя до конца, капитан Аргус, равнодушно скользнул взглядом по лицу девушки и, развернувшись, обратился ко всей перепуганной шеренге:
— Знаете ли вы, господа, почему находитесь здесь?
Пленники испуганно замотали головами.
— Наверняка, все вы слышали о моей бескрайней жестокости и непомерной злобе?
— он снова двинулся вдоль колонны. — Знаете, что, попав ко мне в руки, можно не рассчитывать на милость и прощение? И, конечно, всем вам известны те ужасные казни, которые достаются моим пленникам?
Аргус дошел до начала колонны и снова развернулся.
— Так вот, это все истинная правда. — Аргус оглядел пленных и слегка улыбнулся. — За исключением одной маленькой детали, которая как известно, может перевернуть с ног на голову любую, даже самую правдивую историю.
Капитан вновь двинулся вдоль колонны, с каждым шагом снова приближаясь к тому концу, где сидела Дия.
— Дело в том, что все те, кто когда-либо попадал ко мне в плен, сами выбирали свою судьбу. Если их казнь была ужасной, то это был их собственный выбор. Но, об этом вам, конечно, никто ничего не говорил… — капитан замолчал на мгновение и улыбнулся каким-то своим мыслям. — Что, ж в каждой легенде есть одна, скрытая крупица. Малость, но именно она решает все.
Аргус остановился возле Дии.
— Сегодня, господа, вы сами выберете свою судьбу.
Капитан замолчал и сделал знак своему помощнику.
Грузного вида моряк, похожий на старого лохматого пса, прорычал:
— Развязать пленных! Приготовить клеймо!!
Двое моряков Аргуса подошли к пленным и стали развязывать им руки. Затем, хватали их по одному и оголяли левую руку по локоть, держа ее вытянутой вперед. Третий, выхватив из горящей бочки стальное клеймо подносил его к жертве. Дикие, срывающиеся крики и жуткий шипящий звук прижигаемой кожи — лишь этого бы хватило, чтобы сойти с ума. А при мысли, что скоро такая же участь постигнет и тебя…
Дия бледнела и зеленела всякий раз, как уродливые моряки Аргуса хватали очередного пленного. Она закрывала уши руками и хотела умереть, но не слышать хриплых стонов. Не все подверглись пытке. Среди ее бывшей команды оказались те, кто уже имел на руке уродливый заживший шрам. Этих, прислужники Аргуса со злостью отшвыривали.
Когда очередь дошла до нее, Дия от ужаса не смогла произнести ни слова. Почти потеряв сознание, девушка почувствовала, как ее схватили грубые руки, закатали рукав, обнажив тонкую белую руку. Она только остекленевшим взором следила, как раскаленное до светящейся белизны, орудие приближается к ее коже. Вот сейчас, еще мгновение..
— Остановитесь! — отдал приказ глубокий властный голос.
Моряки изумленно уставились на своего капитана. Дрожащая, вся в капельках холодного пота, Дия подняла глаза на Аргуса. Тот стоял совсем рядом. Даже не поглядев на нее, он произнес:
— Оставьте мальчишку.
— Но капитан, его рука чиста! Его нужно клеймить, что если…
— Нет, я сказал!! Мы возьмем его на корабль. Мне нужен книгописец. — и обратившись к самой Дие, он спросил. — Я ведь не ошибся в тебе, ты знаешь грамоту?
Одурев от переживаний, чувствуя безумное облегчение от того, что пытка ее миновала, Дия смогла еле слышно пролепетать:
— Да, капитан.
Схватившие ее руки исчезли, и Дия без сил упала на деревянные доски. Закрыв глаза она в упоении прижималась щекой к прохладному дереву и благодарила Солнце за дарованную ей милость.
Тем временем, уродливые моряки закончили свое ужасное дело. Новозаклеймленных собрали в одну сторону, а тех, кто уже имел заживший отпечаток горящей стали, столкнули в другую. Последних было всего три человека
— из всех остальных, Дия терпеть не могла именно их. Брыль, Бочка и Дорик. Эти моряки, больше всех шпиняли Дию, когда она попала к ним на корабль и давали самые болезненные тумаки. Что говорить — они были действительно жестоки и злы. Но сейчас, Дия со страхом и сочувствием следила за своими бывшими соратниками.
Капитан обратился к измученным пыткой пленникам:
— Вы — те, кто получил сегодня метку, получаете право выбирать! Ваш выбор будет прост. Вы либо отрекаетесь от своего черного дела, и перестаете грабить простых людей, нападать на рыбацкие судна и служить контрабандистам, либо погибните жуткой смертью. Я сегодня так милостив, что облегчу вам выбор. Йон!
Его помощник рявкнул:
— Выставить доски!
Моряки перекинули три тяжелых длинных бруса через борт. Связав перепуганной троице руки и погоняя Бочку, Брыля и Дорика мечами и ножами, они заставили их взойти на хлюпкие мостики.
Аргус холодно следил за тремя приговоренными. Его единственный глаз сверкал яростью.
— Ваши шрамы говорят о том, что вы не в первый раз попались ко мне в руки. Раз так, значит когда-то вы уже давали обещание не служить на контрабандных суднах. И тем не менее, забыв о своих клятвах, вернулись к разбою. Что ж… Вы знали, на что шли.
И, подойдя к ближайшей доске он с силой толкнул ее ногой. Верещащий Брыль, соскользнул с дернувшейся балки и свалился в воду. За ним последовали остальные. Связанные руки не давали им возможности помогать себе руками. Какое-то время они барахтались в воде ногами, но в конце концов силы оставили их, и они пошли ко дну.
Скрыв за непроницаемой маской спокойствия своей лицо, Аргус повернулся к оставшимся пленным. Его глаз пронзал их насквозь.
— Что вы выбираете? Жизнь или смерть? Перед тем, как ответить и принести клятву, знайте — я найду любого, кто посмеет обмануть меня. Найду, и тогда пощады не будет.
Он снова оглядел каждого,
