— Натали? — послышалось тихо, и она смело распахнула дверь и прищурилась от показавшегося ярким после полумрака света. Александр, в знакомом красном стёганом халате, в рубашке и панталонах смотрел на неё с восхищённой улыбкой.
— Я боялся, что ты не придёшь, — нарушил он молчание, подходя к ней и беря её холодные ладони в свои. Поднёс их к губам, поочерёдно целуя, и поднял сияющий взгляд. — Моя Натали, смелая и отважная.
— Разве я могла отказать вашему высочеству? — улыбнулась княжна, чувствуя, как все страхи и сомнения растворяются в любимых глазах.
— Ну-у, — принял игру цесаревич, — вы уже отказали как-то самому императору в подобной просьбе. Поэтому у меня были все причины переживать.
— Его величеству, в отличие от вас, не удалось совершить одно крохотное действо.
— Вот как? Какое же?
— Завладеть моим сердцем.
Александр улыбнулся, заметив:
— Мне было весьма сложно это сделать.
— Зато теперь вы можете почивать на лаврах.
— Несомненно, — выдохнул он, прежде чем поцеловать долгим, полным нежности поцелуем. А после усадил на рекамье, и Натали невольно охнула, когда Александр положил на свои колени её ноги, заставляя невольно откинуться на высокую изогнутую спинку.
— Я до сих пор не спросил, как тебе моя спальня, — промурлыкал он, осторожно снимая её туфли и скидывая их на пол.
— Она превзошла все мои ожидания, — прошептала Натали, тихо вздохнув, когда его рука заскользила по шёлку чулок, поднимаясь к колену.
— Я рад, что тебе нравится, — проворковал Александр, склоняясь к её шее и начиная медленно, неспешно покрывать её поцелуями.
— Теперь мне даже стыдно, что я принимала вас в своём скромном имении, — откликнулась Натали, прикрывая глаза, отдаваясь на волю сладким волнам предвкушения, щекочущим лёгкими мурашками кожу и собиравшимися внизу живота.
— Я с таким трудом пережил те дни, — с притворным прискорбием сообщил Александр, и поцелуи его стали горячее, заскользив по декольте. Еле слышный стон слетел с её губ, когда горячая ладонь слегка сжала бедро сквозь ткань панталон, пробираясь выше.
— Впредь обещаю не повторять этих ошибок, — с трудом, чувствуя, что воздух в лёгких стремительно заканчивается, ответила Натали, притягивая его за затылок и целуя. Все слова моментально выветрились из головы, а сердце ускорило свой бег, зашумело в ушах чужим тяжёлым дыханием. Короткий, томный стон заглушил поцелуй, когда его пальцы коснулись пылающей, влажной плоти, проникая внутрь.
— На тебе всё ещё прискорбно много одежды, — пробормотал Александр, скользя второй рукой по спине, задевая многочисленные крючки на лифе.
— Боюсь, что самостоятельно я с ней не справлюсь, — в тон ему сказала Натали, собираясь выпрямиться, чтобы помочь ему с застёжками. И тут же испуганно замерла, распахнув глаза, — в кабинете отчётливо прозвучал голос императора.
— Конечно же, я знаю, что цесаревич у себя, — резко говорил он. Натали едва ли не кубарем свалилась с колен цесаревича и опрометью бросилась в гардеробную. Александр едва успел подняться, запахивая халат и затягивая узел пояса, и в следующее мгновение на пороге возник Николай Павлович.
— Александр, что за Цербера ты посадил у порога!.. — начал было он, но тут же осёкся, вглядываясь в пунцовое лицо наследника, отмечая его растрёпанный вид и то, как нервно он пытается привести в порядок одежду. Взгляд императора переместился на пол, и Александр, не сводя с него глаз, одним движением задвинул туфли Натали под кровать. Николай Павлович с интересом приподнял бровь и оглядел спальню, но кроме упомянутых туфель не нашёл ничего занимательного: на постели ни одной складочки, бутылка вина, стоящая на столе, всё ещё полна, и оба бокала рядом с ней — пусты. Понимающая улыбка растянула тонкие губы, и император, склонив голову набок и заложив руки за спину, прошёлся по спальне.
— Я, видимо, помешал, — начал он, растягивая слова и обходя сына по кругу. — Прошу простить, ежели это так.
— У вас ко мне какое-то важное дело? — спокойно спросил Александр, успев перевести дух и взять себя в руки.
— Полагаю, что моё дело подождёт, ведь я отвлекаю тебя от забот гораздо более важных. — Николай Павлович весело сверкнул глазами. Потом кивнул на двери, ведущие в гардеробную и ванную и вполголоса уточнил: — Я полагаю, эту заботу зовут Натали?
Александр молчал, понимая, что отпираться бесполезно. Но император не стал наседать, напротив, усмехнулся:
— Что ж, не буду вам мешать. И прошу меня извинить, впредь, видимо, придётся записываться на приём к собственному сыну…
— Отец! — воскликнул, краснея, Александр.
— Ну что ты! — добродушно качнул головой Николай Павлович. — Я сам виноват — нельзя забывать, что каждый в этом дворце имеет право на личную жизнь. — И добавил громко: — Желаю тебе приятных сновидений!
И, посмеиваясь в усы, император удалился. Когда Натали вышла из гардеробной, на её лице не было ни кровинки. Александр продолжал стоять, вперив взгляд в дверь, гневно кусая губы. А Натали вдруг фыркнула, представляя всю абсурдность сложившейся ситуации. Цесаревич обернулся к ней, слегка нахмурившись, а Натали, не в силах более сдерживаться, звонко расхохоталась.
— Подумать только! — с трудом выдавила она сквозь смех. — Мы столько раз пытались уверить его величество в своей связи, а теперь, когда она стала правдой, смущаемся от того, что он застал нас вместе.
Губы Александра дрогнули в улыбке, и в следующее мгновение он смеялся вместе с ней.
Комментарий к Глава седьмая
[1] Рождественский пост, второй по длительности после Великого, длится с 28 ноября по 6 января.
[2] terra incognita (лат.) - неизвестная земля
[3] реамье - изящный диванчик с изогнутой спинкой. Пример можно посмотреть на картинке: https://i.pinimg.com/736x/26/c4/44/26c444487758a423f4e4354c1567b3d8.jpg
[4] После пожара 1837 г. в Зимнем во дворце была проложена единая система водоснабжения, а в подвале вновь установлена паровая машина, которая по специально проложенной трубе под покрытием набережной закачивала невскую воду в три свинцовых резервуара, находившихся на чердаке Зимнего дворца. Из этих резервуаров вода самотеком по свинцовым трубам поступала в туалетные комнаты и на кухню.
========== Глава восьмая ==========
Полено в камине громко треснуло, вырывая из расслабленной задумчивости. Натали сонно моргнула и подняла голову, и Александр прошептал:
— Спи, — обнимая со спины и прижимая к себе.
— Который час? — спросила она, уютно устраиваясь в кольце его рук.
— До утра ещё
