— Натали!
Внутри всё замерло, отказываясь поверить, и Натали с трудом обернулась, не поднимая глаз, видя приближающуюся к ней до боли знакомую фигуру в мундире Преображенского полка. Присела в реверансе, медленно выпрямилась и только тогда позволила себе посмотреть в лицо, что являлось во снах каждую ночь.
Александр ничуть не изменился: тот же взгляд, ищущий, тревожащий, та же улыбка, искренняя, светлая, и тот же твёрдый разворот плеч.
— Вы ли это? — спросил он хриплым, отчаянным голосом.
— Я так изменилась за год, ваше высочество, что вы меня не узнаёте? — попыталась она пошутить, хотя комок, вставший в горле, мешал внятно говорить.
Александр потянулся было к её руке, но застыл в нерешительности в нескольких сантиметрах. Натали грустно улыбнулась, надеясь, что глаза не выдадут то, что бушует сейчас в душе.
— Я рада вас видеть, — наконец вымолвила она, вновь приседая. — А теперь прошу меня извинить: мне надо готовиться к вечеру, а я до сих пор в дорожном платье.
— Я буду рад вас видеть на балу, — склонил голову Александр. — Без вас двор был пуст.
— Рада это слышать, ваше высочество, — ответила Натали. — Смею заметить, моя жизнь не отличалась разнообразием вдали от дома.
— Моя жизнь тоже была лишена красок последний год, — голос цесаревича мягко вибрировал, задевая потаённые струны в её душе.
— Простите, ваше высочество, — поспешила ответить Натали, чувствуя, что не в силах слушать продолжение желанного признания, — но мне действительно пора готовиться к вечеру.
— Не смею вас задерживать, — склонил он голову, провожая долгим задумчивым взглядом.
Но был ещё один визит, который просто обязана была нанести фрейлина Репнина до бала. И к новой двери она подходила со смешанными чувствами. Принцесса Мария действительно была той, кого она считала своей подругой и искренне жаждала встречи. Вот только сама Натали полагала, что предаёт эту дружбу одним своим присутствием, и ничего с этим чувством поделать не могла. Поэтому она глубоко вздохнула, прежде чем войти в покои принцессы, хотя, стоило увидеть её горящий взгляд и искреннюю улыбку, как все сомнения тут же развеялись.
— Натали! Как я рада тебя видеть! Мой Бог!
Мария подлетела к Репниной, заключая её руки в свои и окидывая взволнованным взглядом. За прошедший год фигура Марии приобрела приятную округлость, а лицо словно озарилось внутренним светом, свойственным замужним женщинам. И все эти изменения Натали с затаённым сожалением отметила, чувствуя, как прибавляется на сердце шрамов. Нет, она желала подруге счастья, но, быть может, подспудно мечтала о том, чтобы та была так же несчастна. В этом постыдном желании она с трудом признавалась сама себе, корила себя за него, но даже на исповеди не смогла бы покаяться.
— Я так рада видеть тебя! — повторила Мария, светясь от счастья. — Без тебя мне было так тяжело, никто не любит, не понимает, не чувствует меня так, как ты!
Мария увлекла Натали к банкетке, усадила и принялась расспрашивать о жизни за границей и о том, как прошёл этот год. И только видя, что Натали устало кивает, спохватилась, поднимаясь.
— Я совсем заболтала тебя, — сокрушённо сказала Мария, — а ведь ты до сих пор не переоделась! Иди, готовься, вечером я сообщу все-все сплетни за последний год, и мы вместе посмеёмся!
К себе Натали возвращалась, почти не чуя ног. Слишком много встреч, разговоров, слухов и мыслей поселилось в голове. До бала оставалось шесть часов, и она, не помня себя от усталости, едва позволила себя раздеть и упала в постель, забывшись беспокойным сном. Проснувшись с лёгкой головной болью, Натали поначалу не могла понять, где находится, вглядываясь в балдахин, терявшийся в полумраке. Постепенно голоса слуг в коридоре вернули к реальности, а следом пришло воспоминание о мимолётной встрече с Александром. В груди сладко заныло — стоило представить, что сегодня удастся увидеть его, услышать его голос, находиться так близко, но в то же время так далеко. Она обещала императрице, что эмоции не возьмут верх. Она ценила дружбу принцессы Марии. И конечно, могла взять себя в руки!
Спустя два часа Натали поняла, что никогда ещё так жестоко не ошибалась. Бал, вылившийся в сады Петергофа, набирал обороты. Пары прогуливались между фонтанов, а в распахнутых настежь дверях то и дело мелькали силуэты танцующих. Яркие фонтаны шутих, фейерверков, иллюминаций вспыхивали в разных углах обширного парка, то и дело заставляя останавливаться и замирать в восхищении. Натали и Мария стояли на ступеньках, обмахиваясь веерами, — после духоты бального зала на обнажённые плечи опустилась долгожданная прохлада.
— Как красиво! — прошептала принцесса, не сводя глаз с распускавшихся в небе цветов. — Фейерверки на день рождения её величества всегда прекрасны. Правда же?
— Да, — улыбнулась Натали задумчиво. — Два года назад, по крайней мере, было так же так красочно.
— Ох, ты же пропустила прошлогодний праздник! Прости, ведь в это время ты была в трауре, а я, глупая, как всегда говорю что-то невпопад.
— Ваш русский стал почти идеальным, — с улыбкой ответила Натали, уходя от скользкой темы. — Кто же был вашим учителем?
— О, — мило смутилась Мария, — Александр Николаевич охотно давал мне уроки.
— Правда? — улыбка разом задеревенела. — Вижу, он отличный учитель.
— Вы знаете, — принцесса склонилась к Натали, прячась за веером, — если бы его высочество был хотя бы вполовину меньше занят, я осилила бы язык быстрее. Но теперь у меня есть вы! И вы поправите пробелы в моём образовании!
— О каких пробелах идёт речь? — От звука его голоса по позвоночнику вниз устремились колючие мурашки. Натали надеялась, что выглядит безмятежно и спокойно, хотя внутри бушевал ураган. Она кожей ощущала, как он обходит их и берёт руку Марии в свои, поднося к губам.
— Я рассказывала княжне о том, как вы помогаете мне выучить язык. — При виде супруга Мария расцвела, не сводя с него нежного, светящегося любовью взгляда.
— Но между тем, — неспешно повернулся к Натали Александр, — вы говорите о пробелах.
Она протянула руку буквально через силу, заставляя думать себя о чём угодно, только не о том, как его губы прожигают пальцы сквозь атлас перчатки.
— Вы слишком много работаете, — капризно вздохнула Мария, и тут же непосредственно улыбнулась. — Теперь ваше место займёт Натали!
— Ваше
