— Ради возможности видеть вас.
Александр замер, не в силах поверить в услышанное, в то, о чём мечтало его сердце. Но вот улыбка, невольная и оттого ещё более искренняя, осветила его лицо. Он медленно поднял руку, очертил линию скул, коснулся локона, скрывавшего ухо, и, всё ещё не веря в своё счастье, спросил:
— Вы любите меня?
Она смущённо потупила взгляд, боясь, что признание, несмотря на все надежды, окажется не к месту. Но Александр, словно услышав её сомнения, пылко прошептал:
— Потому что я люблю вас сильнее, гораздо сильнее, чем любил, когда вы были рядом. Я не мыслю жизни без вас, и одно только слово может сделать меня счастливейшим человеком на Земле. Всего одно слово, Натали. Разве я о многом прошу?
И тогда она сдалась. Кивнула, не чувствуя, как слёзы текут по щекам, и тихо ответила:
— Да.
А в следующую секунду утонула в его руках, пока губы, жаждущие, лихорадочно скользили по лицу, сцеловывая непрерывно катившиеся слёзы:
— Наташа… любимая моя… счастье моё… — исступлённо шептал Александр, покрывая кроткими, нежными поцелуями. — Не плачь, — мягко проговорил он, осторожно вытирая слёзы большими пальцами. — Не плачь, не надо. Только не сейчас, в самый счастливый миг нашей жизни.
— Мне страшно, — прошептала она сдавленно и в следующую секунду задохнулась, чувствуя, как кружится голова, когда губы Александра, наконец, встретились с её, а осторожный поцелуй постепенно перерос в бурю. Её руки взметнулись к его волосам, а он обнял её крепко, уверенно, прерываясь, чтобы прошептать:
— Моя… любимая… моя!
Солнце уже скрылось за верхушками деревьев, опуская покрывало из мягких сумерек, когда они, наконец, смогли оторваться друг от друга, тяжело дыша, не сводя горящих глаз.
— Ты будешь ждать меня сегодня? — хрипло прошептал Александр, прислонившись лбом к её лбу.
— Боже! — спохватилась вдруг Натали. — Меня ведь ждёт карета! Я уезжаю сегодня в имение. Оно здесь, недалеко, — поспешила она добавить, видя, как застывает улыбка на любимом лице. — В часе езды от дворца.
— Тогда я всё ещё жду ответ на свой вопрос, — тембр его голоса бархатом ложился на сердце, рассылая теплые ручейки по всему телу.
— Об этом завтра же станет известно его величеству, — грустно сказала Натали.
— Но это не значит, что станет известно всему двору, — ответил Александр. — К тому же, раньше он был не против нашей предполагаемой связи. А знаешь, — его глаза вспыхнули лукавством, — я сам напишу ему. И когда он получит доклад из Тайной канцелярии, удивиться уже не успеет. К тому же я настоятельно попрошу не делиться этой новостью с матушкой.
— И он не станет? — удивлённо спросила Натали.
— Нет, — улыбнулся Александр. Потом поцеловал долгим, сладким поцелуем и прошептал в её губы: — Я буду хранить эту тайну и оберегать тебя столько, сколько это вообще возможно. А потом…
— Я никогда не пожалею о своей любви, — уверенно ответила Натали. — А потом — будь что будет!
Комментарий к Глава вторая
[1] Карнэ - бальная книжечка
========== Глава третья ==========
Когда Натали подъехала к поместью, окончательно стемнело, и только окна первого этажа светились мягким светом. На ступенях уже ждала прислуга, встречая хозяйку, а управляющий заверил, что всё подготовлено должным образом и мадмуазель Репниной совершенно не о чем беспокоиться.
— Спасибо, — поблагодарила Натали, заходя в дом. — Я не смею вас больше задерживать, вы и так ждали слишком долго, но меня задержали дела во дворце.
Управляющий с благодарностью поклонился и поспешил покинуть дом, а Натали, сняв с плеч палантин, распорядилась:
— Приготовьте мне ванну и накройте ужин в спальне, после можете быть свободны.
Ждать ночи оказалось сложнее, чем она думала. Слуги, многих из которых Натали знала с детства, давно стали членами семьи, и даже представить себе, что они подумают о своей хозяйке, было сложно. Щёки вспыхнули, и Натали в красках увидела картину: кухарка и горничные на кухне обсуждают, как ночью в спальню к хозяйке пришёл мужчина. Какой скандал! Поэтому, прежде чем окончательно погрузиться в ожидание встречи, Натали вызывала к себе экономку Агафью, сухопарую женщину с мудрыми голубыми глазами.
— Наталья Александровна, душенька, что-то не так? — в тревоге спросила та, едва переступив порог спальни. Натали сидела в кресле, нервно теребя край шали, но тут же поднялась, дожидаясь, когда закроют дверь.
— Мне нужно с тобой поговорить, — решительно начала Натали, но тут же стушевалась, опуская глаза.
— Что-то случилось? — мягко спросила Агафья, подходя ближе. Она легко видела смятение хозяйки и искренне сопереживала ей, ещё не зная даже, о чём пойдёт речь.
— Думаю, ты слышала, что в прошлом году я должна была выйти замуж, — начала Натали издалека, понятия не имея, что говорить дальше.
— Не сложилось, знать, судьба такая, — философски пожала плечами экономка. — Слышала, что вы из-под венца сбежали, это правда?
— Правда, — тихо сказала Натали, сама себе удивляясь, что обсуждает подобные вещи с крепостными. Но Агафья действительно была ей родной, долгое время жила в имении, и только когда родители уехали за границу, она переехала сюда, чтобы хоть изредка видеть тех, кого считала роднее своих детей, которых у неё никогда не было.
— Знать, сердце не лежало, — спокойно ответила Агафья, и Натали кивнула, нервно проходясь по комнате и останавливаясь у окна.
— Моё сердце полюбило другого. — Натали всматривалась в тёмный сад, гадая, когда приедет Александр. Он говорил, что до полуночи будет у неё, а часы лишь недавно пробили девять. — Но мы не можем быть вместе.
— Сердцу поперёк не скажи, — как-то слишком понимающе улыбнулась Агафья. — Как оно велит, так и будет, хоть ты костьми ляг.
— Недавно я узнала, что он любит меня так же сильно, как и я его, — Натали обернулась и твёрдо посмотрела в добрые глаза, — и сегодня он должен приехать.
— И никто не должен его заметить? — проницательно догадалась Агафья, подходя к Натали и беря её за руки.
Натали, не в силах совладать со стыдом и волнением, кивнула, прикусив губу. Это было гадко, мерзко, подло, претило всему её существу, но княжна понимала, что теперь её жизнь вся будет состоять из таких моментов, нелицеприятных, разрушающих душу.
— Не моё это дело, Наталья Александровна, — Агафья заговорила успокаивающим тоном, как с маленькой, — но вы потом выйдете за него замуж?
— Нет, — отчаянно прошептала Натали, крепко
