Натали грустно вздохнула, переживая не столько за свою репутацию, сколько за грязь, что неизменно затронет семью Мишеля, а после дойдёт и до ушей родителей. Стоило ли рассказать им о случившемся прежде, чем они узнают? Несомненно, стоило. Но сейчас Натали не хотела посвящать никого в нежданное счастье, малодушно позволив себе задержать эту интимность, то, что пока принадлежало только им двоим. За размышлениями Натали не заметила, как допила весь чай и только теперь заметила, что день близится к обеду, а внизу, под окнами, кто-то вполголоса разговаривает.
Тревога всколыхнулась, захолонуло сердце, и Натали подошла к окну, выглядывая из-за занавесок. Страх свернулся в животе ледяным клубком, когда она разглядела форму, в которую был облачён высокий статный мужчина, обсуждавший что-то с Агафьей. Судя по голосу, который с каждым словом становился всё громче и настойчивей, он требовал впустить его в дом, но получал непреклонный отказ. Натали прижала ладони к груди, стараясь унять стук сердца, и бросилась было вниз, но уже в коридоре, на лестнице, спохватилась, вспомнив, в каком виде находится в середине дня. Прислонившись к стене, она украдкой выглянула из-за угла, пытаясь разобрать спор, доносившийся из-за входной двери. Тут дверь распахнулась, и Натали отпрянула, надеясь слиться со стеной. А что, если неведомый посетитель решит подняться наверх? Хороша же будет княжна Репнина, первая фрейлина принцессы Марии, прячущаяся на лестнице в халате, босая и в ночной сорочке! В то время как в постели вышеупомянутой фрейлины спит наследник Российского престола! Нервно хихикнув, Натали бесшумно вернулась на второй этаж, не спеша, впрочем, возвращаться в спальню.
— Вот здесь и оставьте! — услышала она голос Агафьи, и вскоре входная дверь снова хлопнула и в доме воцарилась тишина. Подождав несколько минут, Натали спустилась вниз и увидела Агафью и Светлану, дворовую девку, исполнявшую роль горничной, когда в имение жаловали баре. Они стояли над внушительным дорожным кофром с вензелями цесаревича. На миг промелькнула в голове безумная мысль, что император, узнав об их связи, решил выслать Александра из дворца, но она тут же померкла, как безумная и невозможная.
— Наталья Александровна, душенька! — заметила её Агафья, в то время как Светлана быстро присела, стараясь не бросать любопытные взгляды на хозяйку. — А я как раз говорю Свете, что к нам гость сегодня пожалует, друг семьи вашей и вашего брата. Мы ему немного позже комнаты приготовим на втором этаже. А вы всё же решили подняться с постели? Наталья Александровна, ну как можно, вы ведь всё ещё нездоровы!
Натали замерла, пытаясь понять, что имеет в виду Агафья, но та подошла, ласково взяла под руку и отчётливо произнесла:
— Я отведу вас наверх, а то, не дай Бог, опять поплохеет, как мы потом в глаза Михаилу Александровичу смотреть будем?
И только дойдя до лестницы и убедившись, что Светлана всё ещё разглядывает вычурные вензеля с позолотой, Агафья прошептала:
— Это от вашего тайного посланец прибыл. Вещи его привёз, просил передать, что его батюшка наказ строгий дал, как узнал, что он налегке отправился. Знатный он, ваш тайный. Ох и знатный!
Из уголков глаз брызнули добродушные морщинки, и Агафья хитро улыбнулась, качая головой.
— Ты ведь поняла, кто это, не так ли? — спросила Натали и, дождавшись кивка, продолжила: — Теперь ты знаешь, почему так важно сохранить тайну. Ведь она принадлежит не только мне…
— Все домашние уверены, что вы слегли с болезнью, — серьёзно ответила Агафья. — А вечером, раз уж посыльный таким настойчивым был, тайный ваш и предстанет гостем. Я в четыре Свету отправлю комнаты готовить и сама прослежу, чтобы она излишнего любопытства к вашим покоям не проявляла.
— Ох, Агафья, как же мне тебя отблагодарить! — выдохнула Натали, понимая, что простая женщина продумала за неё всё то, что даже не приходило в голову, затуманенную любовью. — Жаль, что я вас во дворец забрать не могу!
— Пошто же мне дворец? — испуганно вскинулась та. — Что я там делать буду? Нет, Наталья Александровна, мне и здесь хорошо.
— Спасибо! — поблагодарила Натали, крепко сжав сухую морщинистую руку, и поспешила наверх.
— Я уж думал, что ты сбежала, — весело хмыкнул Александр, за время её отсутствия успевший умыться, — влажные волосы завились ещё сильнее и мягкими кудрями обрамляли его лицо. Однако одеться он не соблаговолил, и теперь сидел в кресле в одних кальсонах, закинув ногу на ногу, и покачивая босой ступнёй в воздухе. От всего его облика веяло таким уютом и теплом, что у Натали на миг перехватило дыхание.
— Разве я могла сбежать и оставить наследника одного? — мягко улыбнулась она, прислонившись к двери. — Вы ведь знаете, Александр Николаевич, что я бы места себе не находила, гадая, что с вами может произойти в незнакомом имении, когда вы окружены совершенно незнакомыми людьми…
— А ещё, — Александр подался вперёд, держа в одной руке кружку, — здесь подают холодным не только шампанское, но и чай!
— Преступная халатность! — сокрушённо поддержала Натали, медленно подходя к нему и размахивая поясом халата в воздухе. — Быть может, следует сообщить господину Бенкендорфу об этом?
— Уверен, он напишет донос императору, превратив его в презабавнейший анекдот на эту тему, — хмыкнул Александр, не сводя с Натали глаз.
— Если в нём не будет упоминаться имя хозяев поместья, я с удовольствием бы его послушала. — Натали опустилась в кресло напротив и коснулась чайника, сокрушённо качнув головой. — Увы, он действительно остыл.
— Как! — в притворном негодовании вскричал Александр. — Вы мне не верите, княжна?!
— Я лишь хочу сказать, что чай был горячим час назад, когда его только принесли.
— Так может, стоило разбудить меня?
— А может, мне не хотелось вас будить? — Натали взяла с тарелки виноградину и изящным
