— Я опять сказала что-то не то, — удручённо покачала головой Мария. — Простите меня.
— Ну что вы! — воскликнула Натали. — Это я, возможно, придаю слишком много значения смыслу слов, когда можно ограничиться тем, что лежит на поверхности.
— Жемчуг можно найти только на глубине, — заметил Александр.
— А можно и утонуть, ныряя за ним, — небрежно пожала плечами княжна, равнодушно отворачиваясь. Сердце было готово выскочить из груди, и каждый новый вдох давался тяжелее предыдущего. В этот момент раздался оглушительный грохот, и всеобщее «Ах-х-х!» разнеслось по парку. Мария захлопала в ладоши и взяла за руку Александра, едва-едва коснувшись виском его плеча. Но в этом жесте было столько интимного, нежного, что Натали задохнулась, поднимая в небо слезящиеся глаза.
— Я, наверное, никогда не устану восхищаться этой красотой! Дома никогда такого не было видно. Ох, совсем забыла! Я же обещала вальс Жуковскому!
— Уверен, он вас простит, — улыбнулся Александр. Но, стоило Марии опустить голову, раскрывая карнэ[1], как его взгляд нашёл Натали, словно пытаясь без слов рассказать обо всём, что творилось на душе.
— Нет-нет! — вздохнула Мария счастливо. — Я же точно помню, что он просил станцевать с ним, ведь ему скоро уезжать к невесте.
— К невесте? — удивилась Натали.
— Да, — хмыкнул Александр, — наш Василий Андреевич решил остепениться.
— Ну, пойдём же, Натали, — потянула за руку Мария, — Василий Андреевич уже заждался, точно!
— И вы оставите княжну в одиночестве? — с притворным негодованием спросил Александр. Мария остановилась и нахмурилась.
— Ну что за ерунда! — фальшиво рассмеялась Натали. — Я найду кого-то из знакомых и совершенно не буду скучать, пока вы танцуете, уверяю вас!
— Я знаю выход! — хитро улыбнулась Мария. — Александр Николаевич пригласит вас на вальс.
— Не стоит утруждать цесаревича, — сделала последнюю попытку отказаться Натали, обречённо понимая, что само провидение толкает сегодня её в его руки.
— Поверьте, я буду только рад скрасить ваше одиночество, — учтиво заявил Александр, улыбнувшись уголком губ. Принцесса кивнула:
— Ну вот, что я вам говорила? А теперь поспешим, я не хочу заставлять Василия Андреевича ждать.
========== Глава вторая ==========
С каждым шагом к бальному залу ноги Натали наливались свинцом, и до распахнутых дверей она дошла, держа спину неестественно прямо. Мария, заприметив Жуковского, взмахнула ему рукой, заставляя Натали склониться к ней и прошептать, что подзывать кавалера подобным образом неприлично. Но, стоило паре отойти, как боевой настрой вновь стих, и она смущённо застыла, теребя в руках пластинки на веере.
— Вы так не хотите со мной танцевать? — грустно спросил Александр, и Натали вздрогнула, поняв, что слишком сильно погрузилась в свои мысли.
— Ну что вы! — Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой. Они подошли к танцующим, склоняясь друг перед другом, и Натали вложила свою ладонь в ладонь цесаревича, едва касаясь второй плеча. Первые аккорды зазвучали, и вальс закружил, на миг заставляя забыть обо всём: только чувствовать его руку на талии, украдкой любоваться губами, находящимися так близко, и тайком вдыхать его запах, который заполнил лёгкие, стоило глубоко вздохнуть.
— Сегодняшний праздник затмил всё, виденное мною раньше, — завела Натали непринуждённую беседу. — Я успела соскучиться по двору и веселью, что его сопровождает, и…
— Я счастлив, что вы вернулись, — перебил Александр. — Признаться, я уже потерял надежду увидеть вас.
— Принцесса Мария была настойчива в своих просьбах, — вымолвила княжна, глядя поверх его плеча.
— Она много раз просила вас вернуться, что же изменилось сейчас?
— Вы знаете о её просьбах? — Натали в удивлении подняла на него глаза, моментально утонув в горящем взгляде. Александр улыбнулся:
— Я просил её читать ваши письма вслух. Это было одним из заданий, которое она выполняла с удовольствием, ведь читать ваши письма Мари всегда было интереснее, чем учёные трактаты Вольтера.
— Вы жестоки! — улыбнулась Натали. — Заставлять разбирать мой почерк, а после читать вслух…
— Если я и был жесток, то только по отношению к себе, — тихо и серьёзно ответил Александр. — Ведь, слушая её голос, я представлял, что вы рядом.
Они замолчали, погружаясь в свои мысли, но вот Александр вновь заговорил:
— Так почему вы вернулись, Натали? Значит ли это, что у меня всё ещё есть надежда?
Натали проглотила комок, внезапно вставший в горле, и печально посмотрела на него:
— Надежда — слишком зыбкое чувство, она то вспыхивает, то гаснет вновь. И моя сегодня погасла окончательно, когда я увидела, как счастлива с вами принцесса Мари.
— А что обо мне? — настойчиво спросил Александр, и Натали, смутившись, отвела взгляд. — Или моё счастье вас боле не волнует?
— Не проходило и дня, чтобы я не молилась о вашем счастье, — наконец сказала она. И добавила про себя: «И о собственном душевном равновесии, которое разбилось вдребезги, стоило появиться во дворце».
— А я тосковал по вас каждую минуту, — напряжённо проговорил цесаревич, слегка пожимая её ладонь. — Мне не хватало вас. Наших разговоров, наших встреч. И той свободы, что я всегда чувствовал, находясь подле вас.
— Вы более не свободны. — Натали вдруг почувствовала огромную усталость и от вечера, и от этого разговора, в котором слышалось столь многое, но так мало можно было сказать вслух.
— Но по-прежнему волен распоряжаться своим сердцем, — упрямо ответил Александр, вынуждая посмотреть на него. И мимолётного взгляда хватило, чтобы Натали разглядела в нём ту же надежду, которой жила все эти месяцы. — А что говорит ваше?
— Разве моё возвращение не отвечает на ваш вопрос? — тихо выдохнула Натали, опуская глаза. Танец подошёл к концу, музыка стихла, и Александр с сожалением выпустил её из своих рук, подводя к Марии, весело говорившей что-то Жуковскому.
— Мадемуазель Репнина! — воскликнул Василий Андреевич. — Рад вас видеть! Смею заверить, не одно сердце разбилось с вашим отъездом.
— Надеюсь, что все они успели залечить свои раны, — ответила Натали, невольно ловя взгляд цесаревича.
— Если бы душевные раны так же легко было залечить, как телесные, жизнь в этом мире стала бы гораздо проще, — покачал головой Василий Андреевич и повернулся к принцессе, которая, не прислушиваясь к их разговору, решила что-то уточнить у Жуковского.
— Моё сердце всё ещё бьётся ради вас, — прошептал Александр, обжигая её шею горячим дыханием, и, откланявшись, отошёл.
Остаток
