Дмитрий и Михаил ехали верхом, Натали и Лиза — вместе, маленький Славушка с няней катился за ними, а завершала их поезд карета князя и княгини Репниных. С каждой верстой, отдалявшей Натали от Петербурга, ей становилось легче дышать, словно с неё спадала шелуха, слой за слоем, пока не осталась одна лёгкость и задор от предвкушения поездки. Не думать сейчас о том, кого оставляет, позволить себе расслабиться и снова стать самой собой — Натали не замечала даже, как преобразилась, как засверкали её глаза и улыбка, искренняя и счастливая, осветила лицо. Дмитрий же ловил эти перемены, пил их жадно, то и дело бросая взгляды в окно кареты и прислушиваясь к звонкому смеху жены. Жены… Это слово наполнилось таким смыслом, стало таким объёмным, настоящим, что даже просто называть Натали так про себя было сладко и невероятно приятно.
К обеду остановились на большом постоялом дворе, а через час уже ехали дальше до глубокого вечера. Двухэтажное приземистое здание станции и дома смотрителя скрывалось в тени густых дубов, и мягкий свет окон едва пробивался сквозь листву. Все устали и мечтали лишь об одном — скорее лечь спать. Даже ужинать никому не хотелось, поэтому Натали покорно позволила проводить себя в отведённую комнату, небольшую, с побеленными стенами и выскобленным до блеска полом. Пока служанка помогала избавиться от платья, все мысли графини были заняты только одним — скорее смыть с себя дорожную пыль и лечь спать. Кувшин с тёплой водой уже ждал, и через четверть часа, заметно освежившись, не мечтая даже о полноценной ванне, Натали легла в кровать, завернувшись в толстое одеяло, пахнувшее луговыми травами. Она почти заснула, когда на пороге комнаты возник Дмитрий, держа в руках свечу.
— Вы ещё не спите? — тихо спросил он, притворив за собой дверь. Натали машинально натянула одеяло до подбородка и уставилась на супруга.
— Нам отвели одну комнату на двоих, — криво улыбнулся он. — Как и всем остальным, к слову. Придётся вам терпеть моё соседство всю дорогу.
— Вы мой муж, где же ещё вам проводить ночь, как не с женой? — Натали попыталась бодриться, но всё же стыдливо прикрыла глаза, когда Дмитрий обошёл кровать и начал расстёгивать сюртук. Конечно же, об этом ни он, ни она не подумали: как бы расценили родные новость о том, что молодожёны спят по разным комнатам на постоялых дворах? Мало того, что это стоит отдельных денег, так ещё и выглядит более чем подозрительно. Впрочем, подумала Натали, наблюдая за графом сквозь полуопущенные ресницы, он был смущён не меньше. Движения Дмитрия казались нарочито резкими, обрывистыми, он вовсе не смотрел в её сторону, осторожно повесив на спинку стула сюртук и шейный платок. Потом подошёл к кувшину, чтобы умыться, загремел сапогами, скидывая их на пол, и в замешательстве остановился, раздумывая: лечь в штанах или в исподнем? Тяжело вздохнув, решил не раздеваться и осторожно, почти не дыша, опустился на край кровати, поверх одеяла.
— Там есть покрывало, я видела, — прошептала Натали, едва он погасил свечу. Дмитрий тут же подскочил, прошёл в потьмах по комнате, отыскивая покрывало, вновь вернулся, лёг, укрылся и затих.
— Доброй ночи, — вновь нарушила тишину Натали, подтягивая одеяло почти к самому носу.
— Доброй, — прошелестело в ответ, и вновь стало тихо. Дмитрий забыл, как дышать. Ему казалось, что крохотную комнату всю заполнил её запах. А сейчас она была ближе, чем когда-либо, горячая, желанная, любимая. И чужая. И всё, что ему оставалось, — отвернуться к окну и ждать рассвета, надеясь, что удастся хоть немного поспать.
Последующие две недели прошли для графа, словно во сне. Днём он был весел и остроумен, развлекал дам, близко сошёлся с Михаилом и к концу поездки почти мог назвать его другом. Но по ночам, лежа без сна на очередном постоялом дворе, он пытался думать обо всём на свете, кроме женщины, лежавшей рядом. Натали, к своему удивлению, довольно быстро привыкла к присутствию мужа в одной кровати. Он был так незаметен, что, если бы не глубокие, тяжёлые вздохи, изредка срывавшиеся с его губ, можно было и вовсе забыть, что он лежит рядом. Неловкость оставалась, но Натали научилась её не замечать, всегда ложась первая, укрываясь почти с головой и прислушиваясь, как он готовится ко сну в темноте. Это стало даже приятно — чувствовать, что рядом всегда кто-то есть, кто-то, кто сможет защитить в случае опасности, или просто одним своим присутствием избавит от страхов.
Писать в дороге времени не было, и Натали уже представляла, как засядет за письма Александру в Неаполе, куда они вот-вот должны были прибыть. Хотелось рассказать ему о столь многом! По ночам, вслушиваясь в дыхание Дмитрия, Натали представляла, что рядом — он. Тоска по любимому вернулась и теперь не отпускала, и каждый вечер перед тем, как заснуть, Натали вела молчаливые беседы с Александром, рассказывала, как прошёл её день, слушала, что делал он. Или просто вспоминала его образ, голос, свет в глубокой синеве глаз… Но, к своему удивлению, сейчас эта тоска, буквально обглодавшая в Петербурге, здесь стала светлой, притихла.
Пейзаж за окнами давно сменился: исчезли густые хвойные леса и поля, на которых убирали урожай. Пропали раскидистые дубовые боры и тонкие, звенящие берёзовые рощи. Путники проехали пол-Европы насквозь, минуя крупные города, стремясь скорее оказаться в месте назначения. И вот, в один из дней в окна кареты заглянула яркая бирюза Тирренского моря, а вдали показалась величественная громада Везувия. Натали, успевшая соскучиться по яркому, сочному климату побережья Королевства обеих Сицилий[1], вдыхала солоноватый воздух полной грудью, а Лиза, впервые покинувшая пределы Российской Империи, и вовсе пребывала в немом восторге, только изредка сжимая ладонь подруги и задыхаясь от переполнявших эмоций. Уже к обеду колёса застучали по брусчатке узких улочек, и тут пришлось разделиться: все Репнины отбывали на виллу, которая давно числилась за ними. А Орловы — в дом неподалёку, снятый князем через поверенного. Собраться вместе было решено через три дня — время, достаточное, чтобы всем отдохнуть и от дороги, и друг от друга. Натали помахала рукой вслед отъезжающим каретам и
