Эльдийка опешила и часто-часто заморгала.
– Прескверно, сын мой…
– То есть, если я отправлюсь на помощь своей любимой, это будет правильно?
Она замялась, осознав, к чему шла эта речь.
– Что же ты молчишь, мама?
Эльдийка вздохнула и опустила глаза, в уме перебирая ответы, которые могли оградить Марка от безрассудных, по ее мнению, поступков.
– Твой отец и я прожили вместе много столетий… Наши отношения проверены временем!
Марк нахмурился.
– Подожди, подожди! При чем тут время? Думаешь, мои чувства менее сильные? Думаешь, я должен оставить девушку в беде?
– Кто она? Мы ничего не знаем о ней.
– Это повод сидеть сложа руки?
– Марк… Давай все обсудим. Поговорим с отцом! Я уверена, он поможет.
– Нет!
– Не будь так категоричен! И прошу, не предпринимай серьезных решений в одиночку!
Марк неодобрительно скривил губы, поддавшись эмоциям.
– Почему самостоятельность детей вызывает такую тревогу у родителей? По-моему, это уж слишком…
– Родители просто боятся за детей! Потому что это – самое дорогое, что есть в жизни!
Марк отвернулся к окну, не желая больше продолжать разговор.
– Обещай, что ты все обсудишь с отцом! – взмолилась эльдийка.
Юноша ничего не ответил и снова улегся на кровать, повернувшись лицом к стене и закрыв голову подушкой. В любом другом случае он возмутился бы против такой опеки, но сейчас его волновали совсем иные проблемы.
Темнота, спустившаяся на город, постепенно отступала, высвобождая из сумрака очертания зданий. На горизонте появилась огненная полоса восходящего солнца. Снег, шедший всю ночь и запорошивший дороги и крыши, все еще валил крупными хлопьями, ограничивая видимость. На площади, словно оставленные навсегда, в полной тишине, стояли шатры торговцев.
Осторожно прикрыв дверь, Улигор вышел из мотеля. Тряхнул головой, отбросив челку со лба, и, с трудом пробираясь по заснеженной дороге, отправился в сторону холмов, где, словно яркие шляпки грибов на поляне, гнездились домики с разноцветными крышами. От их беспорядочной россыпи рябило в глазах. Поднявшись по тропе, ведущей к вершине, ловец остановился. Там внизу, обнесенные забором, располагались густые зеленые насаждения парковой зоны владений мистера Кардуса. Кустарники, трава и деревья в этой части города оставались зелеными в любое время года, а под искрящимся снегом можно было обнаружить даже клумбы с пышными цветами. В центре парка стоял увитый зеленью особняк, справа от которого виднелся прудик, лишь слегка тронутый льдом. Рядом – разнообразные постройки, хаотично разбросанные по всему периметру: гостевой домик, отдельно стоящая веранда, хозяйственные помещения и дом для прислуги.
Улигор спустился по узкой деревянной лестнице и оказался прямо у высоких кованых ворот. Он нажал кнопку вызова и застыл в ожидании. Спустя некоторое время ему открыли. Ловец шагнул вперед, и его тут же обступили три громилы в черных мантиях.
– С чем пожаловал? – осведомился тот, что повыше.
– Работу ищу, – спокойно и уверенно ответил Улигор.
Один из громил скинул капюшон и оценивающе осмотрел незваного гостя с ног до головы.
– Стало быть, работу… – задумчиво произнес седовласый мужчина. – А где до этого работал?
– В Министерстве! Агентом!
Черные мантии рассмеялись.
– А чего ушел? – строго спросил один из них, не обращая на них внимания.
Ловец издал тяжелый вздох и с грустью сказал:
– Несчастный случай с подопечным…
Седовласый похлопал Улигора по плечу.
– Сочувствую, брат! – воскликнул он. – Какую должность хочешь?
– В стражу! – не раздумывая, заявил ловец.
Черные мантии снова рассмеялись. Седовласый нахмурился и кивнул на пояс Улигора. Тот расстегнул куртку и показал на кожаный ремень, весь увешанный пустыми сверкающими склянками. Черные мантии напряглись и сделали шаг назад. Самый высокий приподнял бровь, мысленно подсчитывая количество пузырьков. Закончив подсчет, нервно сглотнул и уставился на Улигора.
– С таким багажом впору тебе нас на работу принимать! – воскликнул седой.
Ловец улыбнулся и пожал плечами.
– Это прошлое…
– Лихое прошлое! – добавил стражник.
– Какое есть. Так вы меня берете?
Седовласый повернулся к черным мантиям, жестом приказал им удалиться и, оставшись наедине с Улигором, сказал:
– Не буду спрашивать, откуда столько… да и не важно, чего больше – заслуг или же преступлений…
– Я – честный ловец! Приверженец древних законов! – заявил Улигор.
– Плевать! Тебя как зовут-то? – спросил седовласый, толкнув его локтем.
– Теагор, – соврал ловец.
– А я Меригор!
Они пожали друг другу руки и побрели по дорожке, ускользающей в заросли кустарников. Чем ближе они подходили к дому Кардуса, тем стремительнее повышалась температура воздуха. С каждым шагом становилось жарче. Улигор снял куртку и повесил ее на руку.
– Теагор! Смотри, на работу я тебя возьму… Но, сам понимаешь, проверить тебя я обязан!
– У меня претензий нет!
– Так что, если вскроются какие-то факты, не обессудь! – продолжил тот.
– Я не подведу! – уверенно заявил Улигор.
– Мне такой, как ты, нужен! Необходим, я бы сказал. Одни оболтусы кругом…
Ловец усмехнулся.
– Вот вчера… чуть одного паренька не упустили! Не удержали, видите ли! А кого? Эльда! – сокрушался седовласый, размахивая руками.
Сердце Улигора забилось быстрее, он отвернулся, чтобы скрыть волнение, понимая, о ком зашла речь. Ему хотелось расспросить об этом подробнее, но ловец лишь молча опустил глаза.
– Ты давай ступай вон в тот дом, скажи, что от меня… а к вечеру будь готов! Сегодня у мистера Кардуса ожидаются гости!
Улигор попрощался и поспешно направился к указанному Меригором одноэтажному зданию, приветливо глядящему на него четырьмя окнами фасада.
Марк, внезапно пробудившийся ото сна, резко открыл глаза и сел на кровати, оглядываясь по сторонам. За окном уже почти рассвело. Стояла оглушающая тишина, характерная для этого времени суток. Ругая себя за столь долгий сон, эльд нацепил джинсы и свитер, обулся, обмотал шею шарфом и, накинув парку, открыл дверь. На цыпочках спустился вниз по лестнице и прошмыгнул через гостиную, оказавшись в прихожей.
Выйдя на улицу, Марк вдохнул морозный воздух и, собравшись с силами, двинулся в конюшню. Через некоторое время он выехал оттуда верхом на белом коне и понесся прочь, не обращая внимания на отца, размахивающего руками.
– Вперед, вперед, мой верный друг! – воскликнул Марк, теребя на скаку гриву лошади.
Отец, схватившись за сердце, вернулся в дом. В гостиной, опустив руки, у окна стояла его жена. Вздрогнув, она повернулась, когда тот вошел, и посмотрела так, как смотрит слуга на господина, ожидая приказаний.
– Это ты виновата! Ты! – закричал длинноволосый.
Эльдийка опустила глаза, боясь произнести хоть слово.
– Я сейчас же еду к Кардусу! Может, удастся опередить этого безмозглого мальчишку!
– Элим! Я прошу тебя, не будь слишком строг с ним. Мальчик влюблен…
Эльд выпучил глаза на жену и взметнул вверх брови.
– Вот оно что! – снова закричал Элим. – Даже если по какой-то причине эту девчонку выпустят на свободу, я никогда не дам согласия, чтобы наш сын был с ней!
– Ты знаешь, кто она? – осторожно спросила эльдийка.
– Некая мисс Норна! Без роду без племени! Кажется, провидус!
Эльдийка покачала головой и медленно опустилась в кресло, держась за подлокотник.
– Норна, – прошептала она.
– Ты ее знаешь?
– Конечно, они дружили с детства!
Эльд развел руками.
– Ты! Ты во всем виновата! Марку следовало позволять дружбу только с волшебниками его
