– Потому что так сказала Норна? – неуверенно спросил эльд.
– Хотя бы поэтому… Ты ей веришь? Ты же ей веришь!
– Верю, но… – Марк запнулся и тяжело вздохнул.
– Можешь остаться здесь.
– Нет, нет! Я больше не могу сидеть сложа руки.
– Мне нужно ненадолго отлучиться… Есть еще пара дел. А ты выспись как следует. Всю ночь же ворочался!
– Я не смогу уснуть… – потухшим голосом произнес Марк.
Котондей одним глотком допил кофе, встал из-за стола и, подойдя к эльду, похлопал его по плечу.
– Соберись, Марк! Скоро ты увидишься с Норной, Берелаком… Все будет хорошо!
– Кардус это так просто не оставит…
– А ты не думай о Кардусе! Это не твоя забота, – успокоил его Котондей и, еще раз дружески похлопав Марка по плечу, куда-то засобирался.
– Уже уходите?
– Да, да. Дела!
Котондей накинул пиджак, прихватил что-то с кровати и вышел из номера. Марк проводил его взглядом и, выждав некоторое время, схватил рюкзак и отправился вниз, озираясь по сторонам в страхе попасться на глаза Котондею, который наверняка бы не одобрил его незапланированную вылазку.
На веранде во владениях мистера Кардуса ловко сервировали стол к раннему завтраку, расставляя расписную посуду с пирогами, сыром, паштетом и клубничным вареньем. Центр стола украшала огромная старинная ваза с фруктами. В белоснежных фарфоровых чашечках дымился свежезаваренный чай. Всюду – на блюдцах, на вазочках, на скатерти – играли солнечные блики. Весело щебетали птицы, а над цветущими кустарниками жужжали стрекозы. Мистер Кардус пребывал в приподнятом настроении и раздавал комплименты собравшимся за столом дамам.
Даша зевнула, прикрыв рот ладонью, и осторожно отхлебнула чай из чашки, переглядываясь с близняшками. В нарядных платьях с рюшами на подоле и вышивками на груди в виде порхающих птичек, с нежно-розовыми щечками и золотыми кудряшками, девочки походили на маленьких ангелочков. Густо намазывая хлеб ароматным вареньем, они улыбались и тоже посматривали на Дашу, украдкой подмигивая ей лукавыми глазками.
Бертрада, скрывая опухшие глаза под солнечными очками, молча размешивала ложечкой сахар в чае и, задумавшись о чем-то своем, теребила край скатерти. Даша вздрогнула, увидев, как из дома выходит Каул и приближается к веранде, неспешно шагая по еще мокрой от росы траве. Как всегда, элегантный и обворожительный, он бросил на нее мимолетный взгляд и улыбнулся, заставив сердце Даши сжаться от нежности и боли одновременно.
– Доброе утро! – воскликнул Кардус, приветствуя юношу. – Долго же вы спите!
Каул поклонился и сел за стол. Ему тут же подали чай. Со скучающим видом Каул добавил в чашку сахар и взял кусочек хлеба, намазав его паштетом.
– У меня для вас сюрприз! – загадочно произнес Кардус, обратив на себя взгляды присутствующих. – Мы едем в город! Все вместе!
Близняшки переглянулись и словно по сигналу спросили в один голос:
– Какое-то мероприятие?
– Увидите! – широко улыбнулся Кардус.
Даша посмотрела на Каула. Меньше всего сейчас ей хотелось сюрпризов. Эльд снова улыбнулся, поймав на себе ее кроткий взгляд, и сразу же отвернулся, опустив глаза.
– Вам лучше переодеться! – обратился хозяин дома к Даше, одетой по-спортивному, в джинсы и футболку.
Она послушно отправилась в дом, где миссис Пэт уже приготовила для нее нарядное платье с короткими рукавами и винтажным воротничком синего цвета. Даша, милая и изящная, покрутилась у зеркала, сделав вид, что ей есть дело до нарядов и она рада выбраться в город.
– Поезжайте, развейтесь, – щебетала миссис Пэт, застегивая пуговицы на спинке платья. – Сегодня такая чудесная погода!
Даша нехотя улыбнулась.
– Что-то не так? – спросила миссис Пэт, распознав ее истинное настроение.
Даша взяла ее за руки и заглянула в глаза.
– Миссис Пэт… – начала она, дрожа от волнения. – Не могли бы вы и сегодня оставить дверь открытой?
Пэт часто заморгала и, растерявшись, не нашла что ответить.
– Я знаю, вы намеренно это сделали, а значит, хотите помочь, и я могу вам доверять! – затараторила Даша.
– Милая, я…
– Прошу вас! – взмолилась она.
Пэт оглянулась по сторонам и, убедившись, что их никто не слышит, зашептала:
– Мистер Котондей просил передать, что вы не одна…
Даша округлила глаза, и на губах ее затрепетала улыбка.
– Я буду скучать по вас, миссис Пэт!
– Ох, деточка… – вздохнула она, нежно обхватив ее руками.
По ее щеке побежала слеза. Миссис Пэт погладила Дашу по волосам и поцеловала в макушку.
– Бертрада и девочки поедут следом! – скомандовал Кардус, садясь на переднее сиденье автомобиля под недовольное фырканье эльдийки.
Даша и Каул устроились сзади. Машина тронулась.
– Сегодня гнать не будем! – весело воскликнул Кардус, напомнив Даше про их предыдущую поездку.
Она слегка улыбнулась. Сейчас ее мысли приняли другое направление – она думала о том, как бы ей улучить удобный момент и поговорить с Каулом. Даша пристально посмотрела на эльда и, не встретив его ответный взгляд, вздохнула.
– А вы почему не веселы, мой юный друг? – обратился Кардус к эльду.
Каул, не поворачиваясь, скривился в наигранной улыбке и ничего не ответил. Кардус рассмеялся, махнул рукой и оставил его в покое…
Пока Кардус отвлекся на разговор с водителем, эльд нащупал руку Даши и крепко ее сжал. Она снова посмотрела на него, на этот раз их взгляды встретились, и они нежно улыбнулись друг другу. Но уже через минуту на ее глаза навернулись слезы, она отвернулась, зарывшись в свои густые распущенные волосы, а Каул продолжал гладить ее руку горячими пальцами, вводя ее в краску. Затаив дыхание, Даша наслаждалась его прикосновениями…
За окном автомобиля по обеим сторонам дороги замелькали дома, деревья, и вскоре показалась центральная площадь. Кардус приказал свернуть налево и остановиться у большого шатра нежно-голубого цвета с синими звездами, похожего на те, что устанавливают для цирковых представлений.
Каул отворил дверь и, подав Даше руку, помог выйти из машины. Она осмотрелась. Перед входом в шатер толпились местные волшебники – дети и взрослые. Кто-то стоял у касс, кто-то у прилавков, покупая билеты, сладости и мороженое. На центральной аллее в тени резвилась радостная детвора – визжа и звонко смеясь, малышня набегала друг на друга, держа в руках воздушные шарики и сладкую вату. Даша вопросительно посмотрела на Каула, но тот лишь недоумевающе пожал плечами.
– Идемте, идемте! – крикнул Кардус, увлекая их за собой.
Бертрада и близняшки стояли у входа, прибыв раньше всех. Эльдийка пробормотала себе под нос что-то невнятное и, взяв под руку Кардуса, направилась внутрь. Войдя следом, Даша увидела яркую арену в окружении рядов стульев с мягкими сиденьями, а сверху, прямо под куполом, массивную хрустальную люстру из множества сверкающих кристаллов, напоминающих крупные капли дождя.
Оркестр, расположившийся в ложе во втором ряду, играл веселую музыку. Стены шатра были украшены разноцветными шарами из папье-маше и серебряным серпантином, спиралями свисающим вниз.
Кардус сопроводил гостей до мест напротив оркестра. Когда волшебники расселись, и разговоры стихли, на арену вышел мужчина в смокинге и объявил о начале увлекательного шоу. Публика дружно встретила его слова овациями.
Музыка вдруг резко оборвалась, и перед
