Каул, повернувшись, вопросительно взглянул на нее как бы в недоумении. Даша вдруг задумалась, а когда очнулась, спросила:
– Ты ведь знаешь, кто я?! И как здесь оказалась…
Каул вздохнул, явно не желая затрагивать эту тему, и ничего не ответил.
– Я очень скучаю по дому, но… а как же мы?! Или я тороплю события?
Эльд снова сжал ее руку, уставившись в звездное небо.
– Если бы это только зависело от меня… – прошептал он.
– Я понимаю. Мистер Кардус… здесь он все решает?! – не скрывая раздражения, сказала Даша.
– Даша! – воскликнул Каул и, наконец, посмотрел на нее, нахмурившись. – Я бы очень хотел, чтобы мы встретились при других обстоятельствах…
Она поджала губы и задумалась.
– Нам пора! – решительно заявил эльд и поднялся на ноги.
– Нет! Почему? Если ты не хочешь говорить об этом, не будем! – испуганно произнесла Даша.
– Нам действительно пора… – буркнул Каул и взмахнул рукой.
В ту же секунду, словно по мановению волшебной палочки, они снова оказались посреди широкой аллеи того роскошного сада. Накрапывал дождь, по небу ползли сизые тучи, закрывая, словно вуалью, серебристые звезды. Даша взволнованно смотрела на Каула. Эльд молчал, его взгляд был напряженным, а мысли – далеко погруженными в их последний разговор. Он оглядывался по сторонам и явно нервничал.
– Что случилось? – робко спросила Даша.
– Я провожу тебя, – проигнорировав ее вопрос, сказал Каул.
Он взял ее под руку и уверенными шагами направился к особняку. Даша, не понимая, что происходит, торопливо перебирала ногами, пытаясь успеть за ним. Сначала она растерялась и даже немного обиделась, но потом, вспомнив слова Каула о том, что разозлиться иногда полезно, резко остановилась и повернула эльда лицом к себе.
– Объясни мне, наконец, что я сделала не так?! – закричала Даша.
Неожиданный натиск настолько ошеломил его, что он округлил глаза и удивленно приподнял брови.
– Я больше не хочу участвовать в этом безумии! Ты стала дорога мне, и я… – неожиданно прервался он, растерянно переводя взгляд с ее лица на возникший из ниоткуда за ее спиной мужской силуэт.
Даша обернулась и невольно содрогнулась – на крыльце дома стоял мистер Кардус и, сложив руки на груди, улыбался. Каул замолчал и, выпустив Дашу, поспешил в дом, как будто невзначай задев плечом мужчину. Тот проводил его невозмутимым взглядом и снова перевел внимание на растерянную девушку.
– Моя дорогая! – воскликнул Кардус, подойдя ближе. – Вы не замерзли? Сейчас же ступайте в свою комнату!
Перепуганная Даша молча побежала в дом. Странное чувство вдруг овладело ею, она никак не могла собраться с мыслями. Сердце ее замирало, холодело и съеживалось. Ноги сделались ватными и подкашивались.
Поднимаясь по лестнице, Даша ничего не слышала и ничего не видела вокруг, жуткий страх и тревога сковывали тело. Слова Каула звучали в голове, гулким эхом отдаваясь внутри ее. Убедившись на собственном печальном опыте, что все хорошее, в том числе и любовь, к сожалению, имеет свойство когда-нибудь заканчиваться, больше всего на свете она боялась вновь потерпеть неудачу…
А ведь еще каких-то полчаса назад чувства переполняли Дашу – свежие головокружительные впечатления только-только начали образовывать новый рисунок ее жизни, вытесняя одиночество и гнетущую пустоту. Счастливые часы, проведенные с Каулом, его нежные взгляды понемногу возвращали ей силы и уверенность в себе.
Пребывая в полной эйфории, она опасалась спугнуть покой, поселившийся в ее душе, но в один миг эти долгожданные, не поддающиеся описанию приятные ощущения вдруг перешли в болезненные, обреченные на страдания.
Слезы обжигали щеки и замирали на губах, оставляя соленый привкус. Даша закрыла лицо руками и остановилась у двери, не желая показываться в таком виде миссис Пэт, которая наверняка ждала ее, чтобы запереть на ночь. Даша сделала несколько глубоких вдохов и, вытерев лицо рукавом, вошла внутрь.
– Милая! – услышала она с порога и кивнула сама себе, как бы подтверждая свою догадку.
Миссис Пэт сразу заметила, что что-то не так, но расспрашивать ни о чем не стала. Помогла Даше снять пальто и усадила на кровать, присев рядом.
– Почему все так, миссис Пэт?! Только я поверила в сказку, как моя карета уже превратилась в тыкву!
Миссис Пэт вздохнула и погладила ее по волосам.
– Так бывает, Дашенька… И с этим ничего не поделать.
– У меня так бывает всегда! Сколько можно?! Почему я? За что? – не успокаивалась Даша.
Миссис Пэт приобняла ее и снова вздохнула.
– У каждого в жизни случаются взлеты и падения, но дело не в том, сколько и кому за что достается, а в том, как они реагируют на это… Вы слишком доверчивы, милая, и ранимы.
– Я наивная! Вот самое верное определение, – призналась Даша.
– Как бы там ни было и что бы у вас ни случилось… утро вечера мудренее. Новый день – новые мысли.
Даша заглянула в добрые глаза миссис Пэт и улыбнулась, почувствовав внезапное облегчение. Все внутри успокоилось, будто сильно болела голова, но ей дали таблетку, и боль отступила.
– Вы напоминаете мою маму… – прошептала Даша. – Она тоже всегда находит нужные слова, которые вселяют в меня надежду.
– Ми-и-лая… – сочувственно протянула миссис Пэт, прижав ее к себе еще крепче.
– Я скучаю! Я очень скучаю… По маме, по нашим долгим уютным беседам, по папе, по нашему дому. Как я тоскую по тому времени, которое мы проводили вместе, как шутили во время чаепитий… Как бы мне хотелось снова стать беззаботным ребенком!
Пэт опустила глаза. Она еще раз погладила Дашу по голове, потом поцеловала ее в лоб и поднялась с кровати.
– Гоните от себя дурные мысли. Все может измениться в один миг… – загадочно произнесла Пэт, стоя на пороге.
– Спасибо, миссис Пэт… за поддержку и понимание. Я очень ценю это, правда! – оживилась Даша.
Ей хотелось поговорить с ней еще и еще, обо всем рассказать, поплакаться, но та пожелала ей спокойной ночи и вышла из комнаты.
Мистер Кардус, задыхаясь, вне себя от злости, без стука ворвался в комнату Каула, который, не обращая на него внимания, сидел в кресле, играя с охотничьим ножом. Эльд устремил дерзкий взгляд на взбесившегося Кардуса, и его сверкающие, словно яркие звезды, бирюзовые глаза загорелись вдруг дикой яростью, засветились темно-зеленым огнем…
– Снова пришел отчитывать меня?! – Каул запустил пальцы в шевелюру, нервно потеребил ее, и белые, всегда старательно уложенные волосы вмиг потемнели.
– А вы мне не дерзите, юноша! – воскликнул Кардус. – Мне показалось или вы намеревались раскрыть себя моей гостье?!
– Не показалось! – раздраженно ответил Каул.
– Напомнить ли вам, мой юный друг, что с вашей драгоценной сестрой может произойти что-то нехорошее, если вы…
Мерзкий и насмешливый взгляд Кардуса заставил Каула встрепенуться. Парень резко вскочил с кресла, одним прыжком настиг волшебника и прижал его к стене, приставив нож к горлу.
– Если с Норной что-то произойдет, я тебя прикончу! – зашипел Каул, вызвав лишь смех у Кардуса.
Тот с легкостью отодвинул
