Бертрада часто злилась на Кардуса, порой ненавидела, но это чувство, сродни безумию, не похожее на любовь, скорее на желание что-то доказать, во что бы то ни стало завоевать его расположение, держало ее около него вот уже много лет. Она давно потеряла себя, превратившись в верную служанку, красивую куклу, в кого угодно, но только не в жену, любимую или хотя бы в друга…
Эльдийка сжала виски тонкими пальцами, пытаясь избавиться от настигшей боли, от тяжелых раздумий и внезапной жалости к себе. Не желая привлекать внимание окружающих, она молча прошла за стол и залпом осушила бокал шампанского. Остаться незамеченной не удалось – Даша, сидящая напротив, зачем-то уставилась на нее, вызвав сильное раздражение.
– Что?! – недовольно произнесла она, пожимая плечами.
Даша отрицательно покачала головой и отвернулась.
– Бертрада! – наконец удостоил ее вниманием Кардус. – У вас все в порядке?
– Нет! У меня не все в порядке, Кардус! – повысила она голос, наливая себе очередной бокал искрящегося шампанского.
– Не обращайте на нее внимания, дорогие! Угощайтесь! Угощайтесь! – покраснев от злости, произнес мистер Кардус, изо всех сил стараясь не сорваться на Бертраду, которая, похоже, решила напиться.
Даша и Каул молча переглянулись и улыбнулись друг другу.
– Это из-за нее ты не разрешил девочкам поужинать с нами? – смерив девушку насмешливым взглядом, спросила Бертрада, вновь поднимая бокал с напитком.
Кардус, не выдержав, вскочил со стула и, бросив присутствующим, что на прогулку по саду они могут идти без него, схватил за локоть эльдийку и вывел ее из комнаты.
– Боже мой! – воскликнула Даша, когда хозяин дома и вырывающаяся из его рук Бертрада скрылись за дверью. – Ты это видел?!
– Мне жаль ее… – ответил Каул. – В моей семье тоже было не все гладко.
Даша с виноватым видом пожала плечами.
– Да ладно, брось. Я не нуждаюсь в сочувствии, – улыбаясь, произнес Каул.
– Я и не… – сделала попытку оправдаться она.
– Ты закончила? Идем в сад!
Даша глянула в чашку, торопливо допила остатки чая и поднялась из-за стола. Эльд прихватил со стола бутылку шампанского и направился к выходу, увлекая за собой девушку.
– Куда отправимся на этот раз, мисс?! – радостно произнес Каул, сверкнув глазами.
– К звездам… – решила пошутить Даша, вспомнив фразу из некогда любимого ею фильма.
– К звездам так к звездам! – воспринял он эту идею всерьез.
Марк весь день пролежал в постели, горя нетерпением узнать хоть какие-то новости. Томительное ожидание последних дней измучило его. Когда же наконец удалось заснуть, вернулся Котондей. Вздрогнув, эльд открыл глаза и приподнялся с подушки, встревоженно глядя на волшебника.
– Ничем не могу порадовать, Марк! – заявил тот с порога.
Блондин обреченно опустил голову и пересел на стул.
– Зато у нас есть новости! – воскликнул Элим, вошедший следом за Котондеем.
– У нас? – переспросил Марк, бросив взгляд за его спину, откуда вскоре показался женский силуэт.
– Рора? – удивился Котондей.
В обычной манере держаться, свойственной ей одной, волшебница горделиво задрала подбородок и, пригладив и без того прилизанные волосы, прошла в комнату. Она брезгливо оглядела номер, протерла стул шелковым платочком и уселась рядом с Марком.
– Пора бы братцам Нэфа расплатиться за предательство! – со злобой в голосе произнесла Рора.
– Кто такой Нэф? – спросил Марк, не понимая, о ком она говорит.
Та удивленно округлила глаза.
– Марк не может знать о нем! Это случилось, когда он был еще ребенком, – пояснил Котондей.
– Этому не учат в школах! – добавил Элим, желая оправдать сына.
– Конечно, ведь Сенор вычеркнул старшего брата из истории Министерства! – возмутилась Рора.
– Нэф стал Министром после гибели отца. Сенор и Кардус – его братья! – наконец объяснили Марку.
– И куда же он подевался? – поинтересовался блондин.
– Нэф заключен в темницу, и все мы причастны к такому развитию событий, но… – подняла Рора указательный палец вверх, – этого не случилось бы, если бы не события, произошедшие с ним по его вине! Нэф вступил в близкие отношения с человеком, девушкой по имени Ольга… Не будем вдаваться в подробности – любовь там между ними была или простое увлечение… На все это можно было бы закрыть глаза!
«Ага, как же, – с раздражением подумал Марк, моментально примерив ситуацию на себя. – И если судьба послала мне чувство, то никто не запретит мне быть счастливым», – внезапно, но твердо решил он.
– Но Ольга забеременела! – продолжила Рора, размахивая руками. – А Нэф настолько сошел с ума, что поделился радостью с Сенором и Кардусом… Только он не учел, что один из его братцев являлся следующим после него наследником министерского кресла! И редкостным…
Котондей жестом остановил ее и приложил палец к своим губам. Рора улыбнулась и после небольшой паузы заговорила снова:
– О том, что именно Сенор предал Нэфа, мы узнали совсем недавно. А сегодня я узнала от Элима еще об одном его преступлении – о спланированном покушении на вас… Я лично встречалась с волшебником, который продал ему стимфа! Тип довольно неприятный, но трусливый… В общем, он готов свидетельствовать против Сенора за гарантированную ему безопасность и освобождение от ответственности. Торговля запрещенными видами магии, знаете ли…
– А что насчет Кардуса? – нетерпеливо спросил Марк, ерзая на стуле.
Рора мельком взглянула на хмурое лицо Элима и вздохнула.
– Кардус не так прост, как вы думаете, и гораздо предусмотрительней, чем его брат! – воскликнул длинноволосый эльд.
– К Кардусу не подкопаться. Он даже нашел лазейку в законе, оправдывающую захват Министерства! – с сожалением произнесла Рора.
– А как же Даша?! – возмутился Котондей. – Он же похитил ее…
– И как вы это докажете?
Волшебник замялся, опустив глаза.
– Кардус придумал грязную историю, преподнося ее таким образом, будто Берелак и Норна похитили девушку, а он благополучно освободил ее, наказав виновников! О том, что Даша – человек, ни слова, – повысила голос Рора.
Котондей зашагал по комнате взад-вперед, от злости на его скулах заходили гневные желваки.
– Но не все так плохо… – загадочно произнесла Рора, заставив его собраться с мыслями.
– Там, на Совете, в Подгоре, Норна все же кое-что увидела…
Все присутствующие напряглись и уставились на нее.
– Да, нам действительно было известно, что Сенор попытается избавиться от Даши. И о том, что девочки окажутся в руках Кардуса, признаюсь честно, я узнала тоже не сегодня…
Марк в порыве ярости вскочил со стула, но Элим и Котондей остановили его и усадили на место.
– Что значит «вы знали»?! – закричал блондин, отталкивая отца и Котондея.
Рора вжала голову в плечи и прикусила губу.
– Возможно, я допустила ошибку, не рассказав обо всем хотя бы Котондею… Но в тот момент я не могла никому доверять! Кроме Улигора…
Марк, сжав зубы, с отвращением посмотрел на Рору. Тысячи мыслей одновременно пронеслись в его голове.
– Не нужно так смотреть на меня, – уверенно произнесла она, приняв воинственный вид. – Ты просто не был на моем месте!
– Так, значит, Улигор тоже все знал? – спокойно спросил Котондей, поглаживая по плечу Марка, чтобы хоть как-то приободрить его.
– Перед ним стояла важная задача – доставить девочек
