– Можем ли мы чем-то порадовать уважаемую Первую-вовне? – любезно спросил Матиас.
Темные глаза Ракс блеснули.
– Можете. Мне хотелось бы понять, что же вообще происходит.
– Давайте попробуем разобраться, – согласился Матиас. – Мы тоже в растерянности, уважаемый наблюдатель.
– Следуйте за мной, – сказала Прима, поворачиваясь и беря Ксению за руку. Тут же приостановилась и обернулась, снова посмотрев на старпома. – Да. Я должна представить вам другого своего гостя. На станции находится уважаемый представитель высокочтимых Феол.
Явно дожидавшийся этих слов, в проеме люка появился широкоплечий гуманоид. Бэзил невольно вздрогнул и опустил взгляд.
Из всех чужих видов, участвующих в Соглашении, Феол были едва ли не самыми дружелюбными, щедрыми и открытыми к общению. Именно они осуществили первый контакт со звездолетом Земли. Именно они передали Человечеству «приветственный дар» – целую библиотеку научных знаний и технологий, позволившую людям за полвека во многом догнать более развитые виды. В дальнейшем все остальные члены Соглашения – и Ракс, и Ауран, и Халл, и Халл‐3 – знаниями торговали.
Увы, ирония судьбы была в том, что Феол были и самыми неприятными с точки зрения человека.
– Мы приветствуем друзей по Соглашению, – произнес гуманоид, приближаясь. – Мы заинтригованы и встревожены вашим неожиданным визитом.
Собравшись с духом, Бэзил посмотрел на Феол.
Это была мужская особь, рослая и крепкая, одетая в форму Корпуса Ученых Феол. Черты лица слегка грубоваты, даже немного карикатурны, как у персонажей мультфильма, но в целом симпатичны и близки к человеческим. Коричневый, с красноватым оттенком цвет кожи встречался и у людей, особенно живущих в колониях. Единственным, но разительным отличием от землян был третий глаз посреди лба – маленький и немигающий. Даже он, как ни странно, не выглядел пугающим – наверное, потому, что смотрелся совершенно чужеродным.
Проблема была лишь в том, что этот глаз не принадлежал этому телу. Из черепа гуманоида выглядывал симбионт, мозговой червь, неотъемлемая часть личности каждого взрослого Феол.
– Мы не знали о том, что высокочтимые Феол отправили своего представителя на станцию, – сказал Матиас.
Он обменялся рукопожатием с Феол. Гуманоид совсем по-человечески пожал плечами.
– Информация была направлена всем участникам Соглашения в установленном порядке. Могу ответно сообщить, что мы с Первой-вовне не ожидали прибытия столь большой и авторитетной делегации. Прав ли я, что здесь присутствует госпожа Мэйли, лучший в Галактике специалист по кошачьим?
Бэзил удивленно посмотрел на китаянку. Конечно, Мэйли известна, но он не подозревал, что настолько.
Похоже, этого не подозревала и Мэйли.
– Простите, ваши слова слишком лестны для меня, господин… – Она сделала едва заметную паузу.
– Двести шесть – пять, – ответил Феол, выделяя краткую часть своего цифрового имени, используемую для общения в узком кругу. Он ожидающе посмотрел на Мэйли. – Двести шесть – пять, госпожа Мэйли. Лучшую часть меня, с которой вы так мило общались на симпозиуме в Аел-маре, зовут Толла.
Третий глаз во лбу Двести шесть – пять подтверждающе мигнул.
– В Аел-маре? – переспросила Мэйли. – Межвидовая научная станция в вашем пространстве?
– Да, три года назад, вы выступили с докладом о природных корнях агрессивности фелиноидов. На симпозиуме по биологическому детерменизму психологических отличий разумных видов.
Мэйли молчала.
– «Игры с добычей как проклятье фелиноидов», – с надеждой произнес Феол. – Очень поэтично и убедительно, хотя и резко.
– Я не была на симпозиуме в Аел-маре, – ответила Мэйли. – Я подавала заявку. Но тема моего доклада «Довольство малым – самоограничение как мотивационная доминанта фелиноидов» была отвергнута как малоинтересная.
Она помедлила мгновение.
– Мы не встречались с вами, высокочтимый Двести шесть – пять. И с вашей лучшей частью, Толлой, тоже.
Бэзил заметил, как вздрогнула Ксения – и уставилась на Первую-вовне. По лицу «кисы» прошла болезненная гримаса.
– Прошу всех немедленно пройти в конференц-зал, – сказала Первая-вовне. – Также прошу присоединиться командира Горчакова. Проблема, перед которой мы оказались, слишком глобальна и требует общего собрания.
* * *«Дружба» была огромным кораблем как по меркам Невара, так и по стандартам Соглашения. Конечно же, основной причиной этого было техническое несовершенство – ученые Невара пока не придумали ничего эффективнее термоядерного реактора в качестве источника энергии и реактивного принципа в качестве движущей силы. Реактор питал варп-привод и нагревал рабочее тело для передвижения в обычном пространстве. Баки с жидким водородом и занимали бо́льшую часть корабля. А еще были системы жизнеобеспечения, три челнока для исследования планет, солидный склад запасных частей и материалов для ремонта. Все это оставляло для экипажа не слишком-то много места. Четырнадцать человек и четырнадцать кис жили в трех разнесенных друг от друга кубриках (два больших, на тринадцать членов экипажа, и один маленький, для двух капитанов, от людей и кис). Анге знала, что на стадии проектирования планировались и роскошные каюты на двоих, и один огромный кубрик на всю команду. Каюты были отвергнуты по соображениям экономии места и массы, единственный кубрик – по требованиям безопасности: корабль должен был способен завершить полет даже в случае гибели половины экипажа.
Наверное, Анге была единственным человеком на борту, который радовался отсутствию индивидуальных кают. Ведь в этом случае почти все люди разместились бы попарно, с братьями или сестрами. Кроме нее, в экипаже был лишь один человек без пары – геолог Казвар, пожилой и всеми уважаемый специалист, изучивший все крупные космические тела в системе. Его брата подвело здоровье – год назад врачи сняли его разрешение на экспедицию. Анге знала, что Казвар долго обсуждал с братом, лететь ли ему одному, – и в итоге они приняли нелегкое решение разделиться.
То, что Анге родилась одиночкой, знали все. Экипаж был слишком образованным и подготовленным, чтобы хоть как-то проявлять свою неприязнь. Скорее, ей сочувствовали – по крайней мере прилюдно. Но она знала, что где-то в глубине души у каждого нормального человека живет брезгливое неприятие одиночек. В старину так относились к любому увечному – слепому, парализованному, умственно неполноценному. Сейчас эти времена прошли, недаром философы называли нынешнюю эпоху серебряным веком, сравнивая мирное и благополучное существование с древним эквивалентом денег. Анге не угрожала ни смерть, ни преследования, ни дискриминация. Порой, наверное, к ней даже относились снисходительнее, чем она того заслуживала, – может быть, и в экипаж она попала не только стараниями Криди, но и как символ терпимости и доброты человеческого общества.
Но ей не хотелось сочувствия. Ей не хотелось преимуществ.
Анге мечтала быть как все – и знала, с самого раннего детства знала, что это невозможно. С детских игр в песочнице, с рано или поздно произнесенного вопроса: «А где твоя сестра?» Несколько раз она не выдерживала и врала. Говорила, что сестра болеет, что она дома. Или – что сестра погибла, и теперь Анге одна. Но рано или поздно правда раскрывалась, и становилось еще хуже.
В конце концов она привыкла отвечать «я родилась одна». Смирилась.
Но как же все-таки хорошо, что каюты общие, что в них перемешаны люди и кисы, что в их кубрике живет всего две пары, а остальные люди предпочли разделиться.
И как хорошо, что рядом Криди.
На корабле никто не знал, что она заключила смешной, платонический, ритуальный брак с котом. Что она теперь тра-жена, что у нее есть «жена по мужу», чью руку она сжимала в момент соития – глядя то в глаза Криди, то в глаза Линге.
А ведь в чем-то это было похоже на то, как если бы она имела сестру…
Ее дружбу с котом, слишком тесную даже по меркам Невара, конечно же, заметили. И похоже, сочли проявлением одиночества. Она даже не сразу поняла, что люди, общаясь с ней, теперь чувствуют не только и не столько неприятие, сколько виноватость, смущение. Будто устыдились прежних, пусть и затаенных чувств, выбросивших Анге из нормального человеческого общения. Ее
