– Я потерпела поражение, – сказала Аэлина, поглядывая на кольцо. – Неужели тебе это непонятно?
– Ты вернула Ключи Вратам. Это не поражение. Но даже если бы у тебя ничего не получилось, я бы все равно отдала тебе кольцо.
– Я обещала твоей матери позаботиться о тебе. И как, позаботилась?
Элиде сдавило грудь.
– Ты обещала моей матери, что уцелеешь. – Она наклонилась, придвинув кольцо к самому лицу Аэлины. – Возьми кольцо. Если не ради меня, то ради нее.
Аэлина вновь взглянула на кольцо, затем взяла и быстро надела. Элида постаралась удержаться от вздоха.
– Спасибо, – прошептала Аэлина.
Ответить Элида не успела. Полог шатра откинулся, вошла Борта, и с нею влетела струя ледяного ветра.
– А почему меня не позвали мыться? – с притворной обидой спросила руккина.
– Я думала, воздушным воинам непривычны купания в горячей воде, – невольно улыбнулась Аэлина.
– Ты обратила внимание, какие сверкающие у нас волосы? Даже у мужчин. В наших горных гнездах все помешаны на чистоте.
Борта вошла и уселась на стул возле Аэлининой купели. Ее ничуть не смущала нагота обеих женщин.
Элиде понадобилась вся сила воли, чтобы по привычке не загородиться руками. Конечно, стенки купели были достаточно высокими. Но сидящая Борта находилась еще выше.
– Вот что я надумала, – объявила Борта, покусывая кончик своей косы.
Аэлина снова улыбнулась.
– Хасара – особа взбалмошная. Холод действует на нее не лучшим образом. Сартак привык к таким условиям. У нас, знаешь, зимой в горах мороз иногда так завернет… Кашан до жути обаятельный и пытается не усугублять обстановку. Понимаешь, детки хагана малость забеспокоились. Впереди нас ждут сто тысяч вражеских солдат. На подходе еще сколько-то. Эравана боги не уволокли, он все еще здесь. И не один, а с Маэвой. Рассердились принцы и принцесса. Ты им по нраву, но обстановка… сама понимаешь.
– Я так и поняла, когда Хасара назвала меня глупой коровой, – сухо ответила Аэлина.
Элида едва сдержалась, чтобы не броситься на принцессу. Даже фэйцы и те зарычали. Уж Лоркан на что каменный, и его прошибло. А Аэлина лишь наклонила голову и улыбнулась Хасаре, как улыбалась сейчас.
– Хасара всех называет глупыми коровами, – отмахнулась Борта. – Ты угодила в хорошее общество.
Аэлина улыбнулась чуть шире.
– Но я пришла сюда говорить не о них, а о нас с тобой.
– Моя любимая тема, – усмехнулась Аэлина.
Борта улыбалась во весь рот.
– Ты проделала немыслимую штуку и осталась жива. Мы все думали, что ты не вернешься.
Борта выразительно провела рукой по шее. Элида поежилась.
– В сражениях Сартак, скорее всего, поставит меня командовать на фланге. У меня это получалось. Мне не привыкать. – Лицо руккины сияло. – Я хочу прикрывать твой фланг.
– У меня нет фланга.
– А с кем ты будешь двигаться во время сражения?
– Так далеко я не загадывала, – призналась Аэлина. – Мертвецы, как ты понимаешь, не воюют.
– Ну, раз ты теперь снова живая, знай: я буду прикрывать тебя с воздуха. Главное, чтобы скучно не было. Терпеть не могу скучные битвы.
Только у этой руккины с неистово горящими глазами хватало дерзости назвать сражение со стотысячной армией скучным.
Элиде хотелось спросить, как рукки выдержат столкновение с драконами. Но прежде, чем она и Аэлина успели сказать хоть слово, руккина покинула шатер.
Лицо королевы снова стало задумчивым.
– Снег идет, – Аэлина кивнула в сторону входа.
– Уже который день идет, почти не прекращаясь.
Аэлина шумно сглотнула:
– Это северный снег.
Снежная буря, обрушившаяся на лагерь, была настолько сильной, что Несарина и Сартак приказали руккинам оставаться на земле весь день и ночь, даже не делая попыток подняться в воздух. Несколько дней назад армия пересекла границу Террасена. Местность не изменилась, однако зима стала ощутимо суровее.
– Мы продолжаем двигаться на север, – сказал Кашан, устроившись возле огня в просторном шатре Хасары.
– Как будто есть другой выбор, – огрызнулась та, потягивая вино с пряностями. – Раз уж мы дошли сюда, пойдем дальше. До самого Оринфа.
Несарина, сидевшая рядом с Сартаком на низком диване, не переставала удивляться своему присутствию на этих собраниях. Она – вместе с детьми хагана. Более того, бок о бок с наследником хаганата.
Императрица. Несарине казалось, что это слово прилипло к ней и незримо сопровождало каждое ее дыхание и движение.
– Может, нынешние солдаты впервые видят суровую снежную зиму, – сказал Сартак. – Но в прошлом нашим армиям уже доводилось бывать в похожих местах. И опыта накоплено достаточно. Вот и применим его.
Которую неделю подряд Сартак допоздна изучал отчеты и воспоминания прошлых поколений хаганатских военачальников. Он привез на Эрилею целый сундук старых документов. Большинство их он уже читал, но никогда не вредно освежить память.
Что ж, если опыт полководцев прошлого поможет им справиться со стотысячной вражеской армией, Несарина не возражала.
– Если буря не прекратится, мы их вообще не увидим, – сказала Хасара, недовольно поглядывая на плотно закрытый полог шатра. – Когда вернемся в Антику, больше я оттуда ни ногой.
– Что, сестричка, не тянет тебя на приключения? – улыбнулся Кашан.
– В ледяном аду – нет, – проворчала Хасара.
Несарина тихо засмеялась. Сартак обнял ее за плечи. Приятный, но несколько безрассудный жест, если учесть, что они находились в шатре Хасары.
– Мы пойдем дальше. До самых стен Оринфа, – сказал Сартак. – Мы это обещали и не отступимся от слова.
Несарина влюбилась бы в него за одни эти слова. Она молча поблагодарила принца и прильнула к его плечу, наслаждаясь теплом.
– Тогда будем молить богов, чтобы мы не застряли из-за этой бури и наша помощь Оринфу не оказалась запоздалой, – заметил Кашан.
Глава 102
Для прощания отвели комнату близ Большого зала. Несколько свечей отбрасывали тени на каменные стены. Их расставили возле стола, куда положили тело.
Лисандра остановилась у входа. Тело старика было прикрыто простыней. Возле стола, склонив голову, стоял на коленях Рен – уже несколько часов подряд, с тех самых пор, как на закате узнали о гибели Муртага. Его деда убили валгские пехотинцы, проникшие с осадной башни на парапет городской стены.
Лисандра сегодня весь день сражалась вместе с ведьмами. По непонятной причине Морат вновь отдал приказ своим силам остановиться. Лисандра не успела обрадоваться передышке, как услышала душераздирающий крик Рена. Потом увидела с высоты, как Ручейник-младший помчался вслед за телом деда, которое несли по улицам.
Эдион подбежал к Рену. У того подкашивались ноги. Забыв о своих ранах, Эдион держал его, пока Рен сотрясался от рыданий, и потом чуть ли не на себе притащил сюда.
Эдион и сейчас находился рядом с Реном, вместе неся скорбное бдение.
Лисандра пришла сюда с Венгой. Ей тоже пришлось держать оторопевшую девчонку, пока Венга плакала навзрыд. Потом осталась стоять у двери, а Венга подошла к столу и поцеловала Муртага в лоб. Простыня была натянута до самого подбородка, дабы скрыть то, что сделал с ним валг.
Когда Лисандра уводила Венгу,
