Каждым своим выпадом Волки несли возмездие, и каждый шаг приближал их к живому демоническому сосуду, который высасывал силы из парящего истукана, огромного Алого Короля.
В пяти шагах слева от Бъярки ослепительно сверкнул разряд молнии, вокруг разлетелись куски противоестественной плоти. По сетчатке Бёдвара запрыгали послеобразы, перед мысленным взором мелькнули ухмыляющиеся морды и злобные оскалы. Пару раз моргнув, воин избавился от навязчивых картин, но в тот же миг на него бросилось чудовище из сырого розового мяса. Скрюченные пальцы, похожие на паучьи лапы, потянулись к лицу рунного жреца. Тот направил в тушу врага импульс ледяной мощи Фенриса, и тварь разлетелась фонтаном лазурных ошметков.
Сотни других порождений варпа неслись в битву, топча друг друга в стремлении поскорее добраться до имперцев. Демоны хохотали, как слабоумные, разинув клыкастые пасти.
Наметанным глазом охотника Бъярки заметил прямую угрозу для одного из товарищей.
— Нагасена! — крикнул он за секунду до того, как два синекожих монстра прыгнули на смертного мечника.
Присев, Иасу крутнулся на месте и взмахнул мечом снизу вверх. Агент выпотрошил первую тварь, которая перелетела через него. Вторая, как и предполагал Бёдвар, врезалась в человека, и они вместе рухнули наземь. Запрокинув башку, монстр раздвинул челюсти, собираясь откусить Нагасене голову.
Ольгир двинул демона сабатоном в бок.
Существо взорвалось гейзером разнородного ихора. Виддоусин, не сбиваясь с шага, схватил Иасу за плечо и поставил на ноги.
Агент молча кивнул в знак благодарности, переводя дыхание.
— Не отставай, — буркнул ему Ольгир.
Дион Пром, блистая псионическим светом, прокладывал себе дорогу через воинство потусторонних чудовищ. Вокруг него вонзались в пол смертоносные копья молний, в воздухе плыл дым от сожженной плоти. Вздымая и опуская сияющие кулаки, библиарий крушил демонов, что преграждали ему путь. Наблюдая за тем, как сражается сын Ультрамара, рунный жрец видел в нем искуснейшего воина, идеально сочетающего боевую ярость с выучкой. Сухая рациональность Макрагга безупречно соединилась в нем с жаждой насилия, свойственной любому легионеру.
Бъярки испытал сожаление, но тут же подавил его.
Слуга Всеотца не имеет права потворствовать своим чувствам.
Бёдвар пригнулся при виде своры вопящих тварей, чьи тела походили на плети из лоснящейся кровоточащей плоти. Разбросанные по телам демонов пасти изрыгнули струи огня, но пси-капюшон рунного жреца вспыхнул энергией, и языки пламени угасли в метре от его тела.
Он рванулся на противников.
Размахивая клинком налево и направо, фенрисиец беспощадно истреблял пылающих монстров. Издыхая, каждый из них обдавал броню легионера ярким невещественным огнем. Предсмертные крики чудовищ напоминали Бъярки шум, с которым горящий ледовый челн тонет в океане.
— У нас есть план? — спросил Виддоусин. Броню воина покрывали маслянистые брызги радужной крови врагов.
— Ага, — сказал Бёдвар, выдергивая меч из распадающегося трупа. — Но он тебе не понравится.
— А мы доживем до его завершения? — уточнил Рак-вульф, описав вокруг себя гибельную дугу грозным нуль-копьем. Демоны понимали, что за оружие перед ними, и боялись его, но при этом весело хихикали, когда гарпун отнимал жизнь кого-то из их сородичей.
Рунный жрец посмотрел на Диона Прома. Окруженный варп-тварями, библиарий сражался, подобно самому Мстящему Сыну.
— Не все.
— Отступись, Ариман, — потребовал Толбек.
Даже Санахт — верный Санахт — смотрел на Азека со страхом.
«Сколь же низко я пал, если внушаю ужас даже моим братьям…»
— Такова плата за жизнь нашего отца, — произнес корвид, воздев посох. — Другого выхода нет.
— Что бы ни пообещал тебе демон, он лгал, — заявил пиромант. — Ты знаешь это, Азек. Нельзя доверять ни единому его слову.
— Я не доверяю, но он обладает силой, которая нужна мне сейчас, и больше, чем когда-либо.
Ариман обвел соратников взглядом. Каждый адепт владел могучим даром того или иного рода, так чем же руководствовался Афоргомон, выбирая одного из них?
Не найдя ответа, Азек подошел к павониду, который стоял на коленях, свесив голову на грудь, и резко, судорожно дышал.
— Хатхор Маат, — сказал корвид.
Легионер поднял глаза, и Ариман почти утратил решимость при виде гримасы беспримесного испуга на бледном лице брата. Мышцы Хатхора шевелились под влажной, липкой кожей, пучившейся бугорками опухолей.
— Помоги… мне… — выдавил Маат.
Толбек шагнул к нему: адепт Пирридов уже переводил свой разум в боевое состояние.
— Азек, не надо, — попросил мечник, обнажив клинки на длину ладони. — Он же один из нас.
— Скоро это изменится. Хатхора охватило перерождение плоти, его жизнь подходит к концу. Мы просто избавим его от страданий.
— Тогда позволь мне подарить ему чистую смерть, — предложил Санахт. Черный и белый клинки с мелодичным свистом покинули ножны. — Разреши Маату умереть с честью, как легионеру Тысячи Сынов, а не подношению этой… твари.
— Нет, — ответил Ариман, уже зная, что произойдет дальше.
Мечник рванулся вперед, вокруг ладоней Толбека взревело пламя.
Азек на мгновение снял обереги, сковывающие хеку, и частица мощи Алого Короля перетекла в плоть корвида — казалось, по его жилам пронесся поток жикзота.
Эффект наступил мгновенно.
Ариман сжал кулаки, и огонь пиррида бесследно угас. Толбек пошатнулся так, словно из его души вырвали нечто жизненно важное, и повалился наземь, жадно хватая воздух широко раскрытым ртом; его дыхание наполнилось могильным холодом.
Клинки Санахта повело в сторону, и корвид почувствовал досаду мечника, его гнев на взбунтовавшиеся мышцы. Ариман направил в тело воина еще один импульс энергии, и тот спазматически дернулся, будто марионетка в руках помешанного.
— Мне жаль, братья, — сказал корвид.
Афоргомон каким-то образом сумел подняться. Некогда безупречный корпус ёкая превратился в груду праха, которой не позволяли распасться только воля и вожделение демона.
— Давай же, Азек, — прохрипел автоматон. — Сейчас или никогда!
Крутнувшись на месте, Ариман всадил основание хеки в последнюю искорку призывного сигила, мерцающую на черепе ёкая, и закричал, вкладывая в замах всю безысходность, всю вину и раскаяние, что наполняли его сейчас.
Голова автоматона разлетелась вихрем осколков размягчившегося керамита. Тело осыпалось, развеиваясь влажной пепельной дымкой.
Над останками ёкая расплылась тень — послеобраз на сетчатке, фантом из черного света, еще секунду назад немыслимо туго скрученный внутри искусственной оболочки.
— Забирай его, и прости меня Трон! — вскричал Азек.
Сумеречная пелена обволокла Хатхора Маата и поползла внутрь него, словно облако крошечных светящихся мушек, проникающих в каждую пору кожи.
Павонид резко выпрямился и взмыл над полом, повинуясь наполняющей его потусторонней энергии. Челюсти его раздвинулись, пластины доспеха треснули под натиском изнутри: тело Хатхора разрасталось до