– Там, в лесу, кто-то есть. Кто-то ранен.
Джен вгляделась в темноту за его плечом.
– А? Где? – спросила она.
– За церковью. В лесу. Я слышал… будто кто-то кричал.
Она оглядела его, произнесла:
– Входите, – и открыла дверь пошире.
* * *Через десять минут появились двое мужчин. Худощавого с седеющими висками и усталым, нервным лицом представили Полу как Валери Драммелла, офицера безопасности деревни. Второго мужчину, бородатого круглолицего лесного жителя с суровым нравом, звали Билл Хоупвелл. Это был местный слесарь и мастер на все руки.
Пол, сидя в потертом кресле убогого крошечного жилища, которое Джен Уоррен делила со своим старым отцом Мерлом (тот каким-то образом проспал весь переполох), рассказал Драммеллу и Хоупвеллу о фигуре за окном, о следах, уводивших за церковь, и о том, что слышал в лесу.
– Человек кричал прямо за холмом. Раненый. Я пытался пойти на звук, но заблудился и потерял направление.
– Человек, – произнес Драммелл.
Джен, стоявшая в передней со сложенными на груди руками, сказала:
– Я говорила ему, что уже поздно и не нужно тебе звонить, Вэл. Но он настаивал.
– Если там кто-то пострадал, думаю, вы бы хотели об этом узнать, – возразил Пол.
Драммелл и Хоупвелл обменялись весьма красноречивыми взглядами.
– Послушайте, я понимаю, как это звучит, – произнес Пол. – Но, учитывая все произошедшее тут в последнее время, вам не кажется, парни, что стоит пойти и проверить?
– Мэллори в тюрьме, – заметил Драммелл. – А другого тут нет. Наверное, вы слышали волка.
– Или лося, – добавил Билл Хоупвелл.
– Это был никакой не чертов волк и, уж конечно, не лось, – огрызнулся Галло.
– Следите за языком, – упрекнула его Джен.
– Давайте просто успокоимся, – предложил Драммелл. – Так где именно вы услышали тот звук?
Поль вскочил на ноги:
– Я покажу.
– Присаживайтесь, мистер Галло. Мы с Биллом сходим и осмотримся. Вам, похоже, стоит несколько минут отдохнуть и взять себя в руки.
– Вы не знаете, где искать. Я пойду с вами.
Драммелл и Хоупвелл обменялись красноречивыми взглядами. «Они решили, что я псих», – подумал Пол.
– Вы поранились, мистер Галло? – спросил Драммелл.
– Что?
Драммелл указал на лицо Пола. Тот прикоснулся к своему носу в том месте, где ощущал ноющую боль с момента, как поскользнулся в лесу и приложился о мерзлую землю.
– Ой, – ему показалось, что после комментария Драммелла боль вернулась с прежней силой.
– Он сказал, что упал и ударился головой, – заметила Джен Уоррен.
– Неправда, – сказал Пол.
– Так вы ударялись головой, мистер Галло? – спросил Драммелл.
– То есть да, я говорил, что поскользнулся и ударился. Но лицом, а не головой. У меня не было слуховых галлюцинаций или чего-то в этом роде, если вы на это намекаете.
– Может, вам все приснилось, – сказал Драммелл.
– Или вы лунатик? – предположил Билл Хоупвелл.
Пол догадался, что над ним насмехаются, и ничего не ответил – лишь пристально взглянул на мужчин. Драммелл повернулся к выходу и сказал:
– Ладно. Мы втроем быстренько сходим и посмотрим, что там. Билл, у тебя в пикапе есть ручной прожектор?
– Конечно, – кивнул Хоупвелл.
– Ладно, мистер Галло, – произнес Драммелл, открывая дверь. – Вперед!
Одетый в одну из огромных алясок Джен Уоррен, Пол последовал за ними в ночь. Он отчаянно хромал, правая нога, замерзшая в грязной яме, онемела, лодыжка в заледеневшем носке разболелась и начала опухать.
За те десять минут, что сюда ехали Драммелл и Хоупвелл, ночь сделалась еще холоднее. Снег, поваливший сильнее, засыпал все вокруг гостиницы. Возле взятого в аренду «Тахо» Пола был припаркован старенький эвакуатор с оранжевым проблесковым маячком на крыше и наклейкой с мрачным Жнецом, сжимающим верную косу, на дверце водителя. Хоупвелл открыл дверь и порылся за сиденьями.
– Где следы, которые вы видели, мистер Галло? – спросил Драммелл, отстегнув от пояса фонарик и поводив лучом света по припорошенной земле под ногами.
– С другой стороны здания. Но они вели по улице к церкви.
– Давайте поглядим.
Они обошли гостиницу, офицер безопасности поднял отделанный мехом воротник своей нейлоновой куртки. Зайдя с противоположной стороны, Пол, не в силах скрыть разочарование, заметил, что нескончаемый снегопад скрыл все следы.
– Они были здесь минут двадцать назад, – дрожа, произнес Пол.
Драммелл навел на него луч фонарика. Галло поднял руку, прикрываясь от света.
– Почему бы вам не обождать в своем номере? – предложил Драммелл. – А мы с Биллом сходим в лес.
Как по команде, из-за угла появился Билл Хоупвелл. Он нес большой портативный прожектор.
– Я в порядке, – настаивал Пол, – и хочу идти с вами.
– Как знаете, – пожал плечами Драммелл и отвернулся.
Трое мужчин пересекли дорогу, Хоупвелл и Драммелл поднимали ногами облака снежной пыли, а Пол шел осторожнее, оберегая свою пострадавшую лодыжку.
Возле леса они выстроились в цепь, с Галло посередине. А добравшись до места, где Пол услышал шум, – тот без труда нашел нужную воронку в земле, ее поверхность мерцала в лунном свете, словно какое-то волшебное варево, – Хоупвелл врубил прожектор. Сноп света пронзил темноту и вырезал в лесу перед ними коридор.
– Похоже, звук шел оттуда.
Пол указал в сторону небольшого подъема за деревьями. Хоупвелл сместил прожектор. Тени деревьев синхронно передвинулись, словно весь мир принялся вращаться вокруг трех неподвижных людей. Драммелл раздвинул низко нависающие ветки, а Хоупвелл прошел вперед и осветил поваленные деревья, о которые споткнулся Пол. Теперь здесь нанесло снега, белыми шляпками грибов он взбирался по влажной замшелой коре, словно по крошечной лестнице.
– Вы тут шли, мистер Галло? – спросил Драммелл, глядя на истоптанную землю.
– Да. Споткнулся об это чертово дерево и упал лицом вниз.
– Ммм… Хмм…
– Крики, которые я слышал, доносились оттуда, – Пол махнул рукой за бурелом.
Пока Хоупвелл не направлял свой прожектор на лес, тот казался непроглядно пустой бездной. Но при свете оживал, тени перетекали, скользили и сливались друг с другом чернильными лужами. Заснеженные ветви сосен дрожали.
– Здесь никого нет, – произнес Драммелл. – И не похоже, что кто-то бродил за холмом. Даже вы, мистер Галло.
– Я не смог далеко уйти. Говорил же, что заблудился и повернул обратно.
Он чувствовал себя идиотом, стоя там с онемевшей ногой, в покрытой замерзшей грязью одежде и трясясь от холода в аляске Джен Уоррен. Неудивительно, что его принимали за сумасшедшего.
Драммелл и Хоупвелл перебрались на клочок мокрой земли за буреломом. От света прожектора ничто не могло укрыться. Но никаких доказательств, что кто-то или что-то проделывало тот же путь, не обнаружилось. Место было пустынным и нетронутым. Драммелл сложил ладони рупором и прокричал в ночь:
– Аууу!
Эхо пронеслось над деревьями и холмами: аууу, ууу, уу…
– Может, стоит туда подняться? – спросил Пол.
– Туда? – Драммелл взглянул на темный пейзаж за переплетающимися ветвями. – Ну уж нет.
– Почему же нет?
– Потому что чертовски холодно, – ответил тот и
