Охотник за алмазами
В зале повисла напряженная тишина. Дон Флинн смотрел на стол усыпанный картами и алмазами. Драгоценные камни переливались разными цветами. Блики света играли на разноцветных кристаллах. Они завораживали глаз, манили к себе.
- Твой ход, Флинн.
Дон молча поднял голову, и посмотрел на говорившего. Малыш Чакки и крепыш Джерри никогда не вызывали у него уважения. Вечно дерганные, раздраженные они и сейчас явно суетились, стараясь свести игру к какому- нибудь концу.
- Ты торопишься, Чакки?
Слова Флинна прозвучавшие в наступившей тишине вывели присутствующих из небытия.
- Нет, я не тороплюсь, Дон.
Дон устремил на говорившего пристальный взгляд. Глаза Чакки опустились. Взгляд, который пронзает тебя насквозь трудно вынести. Малыш Чакки, хрупкое существо, неизвестно как выжившее на Европе. Чакки провел здесь уже пять лет. Холодная колония Земли давала о себе знать. Каторжные работы подорвали без того хрупкое тело. Чакки выживал за счет карт. Прирожденный шулер, обладающий таинственным даром предвидения от природы, он сидел сейчас полностью уверенный в своей победе.
Дон бросил на зеленый стол козырной туз.
- Ты проиграл, Чакки.
Слова Флинна оглушили колониста. Крепыш Джерри нервно дернулся, но под пристальными взглядами сидевших в зале, постарался сохранить невозмутимое выражение лица.
- Вы можете хоть сейчас забрать выигрыш и счастливого вам полета, мистер Флинн.
Голос крупье вызвал оживление в зале.
- Да. Завтра я оставлю Европу.
Дон сгреб галактические фунты и алмазы на подставленный поднос. Они быстро перекочевали в его кожаный мешочек. Он бросил его небрежно в черную сумку и, сопровождаемый злобным взглядом крепыша Джерри направился к выходу.
- Перестань.
Слова Чакки относились к своему компаньону.
- Ты можешь все испортить.
- Что испортить, Чакки...? Ты сейчас лишил нас своей дурацкой игрой целого состояния и хочешь, чтобы я был спокоен?
- Откуда у него алмазы, Джерри? Если бы ты не проиграл, мы свалили бы с этого гиблого места. Завтра ты снова пойдешь под лед доставать этот чужой корабль, покоящийся на дне океана. Тебе это надо?
На них стали обращать внимание. Посетители покидали игорный зал. Они вышли почти последними. Двери за ними закрылись. Холодная ночь Европы встретила их своей белизной и блеском ослепительно ярких звезд. Юпитер, нависший над спутником, занимал значительную часть неба. Огромный, с блуждающим Красным пятном он вызывал невольное восхищение. Ледяные торосы попадались на каждом шагу. Черные щели расщелин перепоясали ледяную кору. Через некоторые можно было перейти спокойно. Небольшие приходилось перепрыгивать. Огромные, обходили стороной. Джерри споткнулся и рухнул лицом в заснеженный лед.
- Проклятый Флинн! Ты слышал, Чакки - он сказал, что покинет Европу?
- Я не глухой. Вставай.
Джерри поднялся и две одинокие фигуры снова побрели сквозь темноту ночи под светом ярких звезд.
***
Дон Флинн вернулся в гостиничный номер. Отель "Европа" был специально предназначен для космических туристов. Одиноко расположенный на ледяном спутнике он представлял собой великолепную промежуточную базу для путешественников. В номер постучали, принесли поздний ужин. Сидя за маленьким столом перед экраном монитора Дон слушал местные новости.
- Завтра группа заключенных собирается достигнуть дна подводного океана на Европе. Давно обнаруженный на дне неземной корабль до сих пор представляет мрачную загадку. Огромный уровень исходящей со дна радиации уничтожил уже не одного человека.
- А роботы, мистер Стэнли?
- Роботы? Они не справились со своей задачей уже несколько раз.
- А люди, мистер Стэнли? Вам не жалко этих людей?
- Мне жалко, что мы прозябаем в неведении. Эти люди станут героями, первыми достигшими стокилометровой глубины океана на Европе.
- Живыми мертвецами?
- Что вы предлагаете? Остановить проект? И дальше жить в неведении?
Флинн выключил экран монитора. Погасил свет в номере. Затем подошел к окну. Лучи звезд проникали сквозь толстое стекло. Заснеженная равнина в торосах простиралась до самого горизонта. Среди этой равнины он увидел две одиноко бредущие спотыкающиеся фигуры. Одна из них упала. Затем через некоторое время упавший поднялся и оба путника в темноте под светом звезд продолжили свой путь.
Едва добравшись до своего уединенного жилого блока, Чакки и Джерри и переступив порог, зажгли свет. По монитору передавали список новостей.
- Ты слышал Джерри.
- Я не глухой.
- Они хотят сделать из нас героев. Почему они не хотят запустить снова роботов? А посылают нас на верную смерть?
- Происходит систематический сбой всей электроники. Машины отказываются работать. У нас еще есть время, Чакки. Мы выберемся.
Затем наступил сон. Он поглотил целиком обоих заключенных, почти без сил рухнувшись на свои койки.
***
Двери лифта закрылись. Затем начался стремительный спуск. Тусклая лампочка едва освещала тесную кабину лифта. Железные лица охранников казались оторванными от этого бренного мира. Высокие, невозмутимые они не оставляли заключенным ни одного шанса на побег. Затем эти длинные ледяные коридоры, расположенные на промежуточных уровнях. Вход в огромный стальной шар и наступающая темнота. Мощный луч прожектора пробивал темные воды подледного океана Европы. Камеры обзора расположенные с разных сторон открывали таинственный подводный мир. Мрак, пустота. Пронизывающий даже сквозь толстые стены шара холод. Он пробирался внутрь заставляя тяжело дышать. Дыхание начинало срываться. Ритмичное раскачивание на огромном толстом тросе мутило сознание. Затем мощный удар и дикие крики в динамиках.
- Поднимай! Быстрей!
Джерри увидел зловещую тень промелькнувшую за толстыми стеклами иллюминатора. Затем скрежет когтей по металлу, бешеное вращение шара вокруг своей оси удар головой о стальной пол и темнота. Она проникла в его сознание, и сквозь нее он услышал голос.
- Полковник, Джерри Ричмонд. За связь с мятежниками вы приговариваетесь к исправительным работам сроком на десять лет на спутнике Юпитера Европе.
Затем снова мрак и темнота. Их вытащили из шара. Очутившись в ледяном коридоре, они едва переводили дыхание.
- Неплохая работа, Дик.
Охранник смотрел на почти перекушенный пятисантиметровый стальной трос.
- Беднягам повезло.
- Что за мразь это была? ...
Он открыл глаза. Чакки тряс его за плечо. Остатки кошмарного сна продолжали сжимать глаза. С трудом разлепив их, он посмотрел на Чакки.
- Пора, Джерри.
Полковник Джерри Ричмонд распрямил плечи, пытаясь окончательно прогнать остатки сна. Надев скафандры, они вышли из стоявшего в уединении жизненного блока и погрузились в темноту ночи.
Космодром на Европе был расположен в нескольких километрах от колонии. Маленький, уединенный, затерянный среди вечного льда он редко принимал прилетающие планетолеты. Дежурные рейсы с Земли для поддержания жизнеобеспечения колонии совершались всего раз в несколько месяцев. Иногда спутник посещали группы туристов посмотреть на мир скованный вечным льдом.
