Харон, наконец-то, нагнал лошадь Брана. Зажатый плотным потоком людей и транспорта, тот правил своей великолепной кобылой, продолжая поддерживать беседу с Руном. Мальчик осыпал его вопросами – почему ворота такие узкие? Откуда взялось столько народа и почему у них разный цвет кожи? Будет ли Бран участвовать в состязаниях рыцарей? Видел ли он когда-нибудь короля и как он выглядит? Бран с изяществом просвещал ребёнка, давая исчерпывающие и понятные ответы. Он как игральная кость, думала Айа. Никогда не угадаешь, какой гранью повернётся. Изображает хохмача, но она не заблуждалась на его счёт, поскольку видела, каким внимательным и холодным может быть его взгляд. Одним словом - впечатляющая парочка повстречалась им с Руном в том лесу. Они были кем угодно, но не случайными путниками и в столицу мужчин привели какие-то важные дела. Айа не знала, почему Риган решил взять их с собой, и, пусть она была беспросветно наивна, но девушка доверяла ему. Кроме того, он так смотрел на неё сегодня, словно хотел заглянуть в самую её суть. Подобный интерес волновал и смущал её. Она не знала, как должна себя вести. Риган завораживал её, и с каждым проведённым вместе часом эффект усиливался.
Спустя две четверти часа им всё же удалось прорваться через городские ворота. Орская столица поражала Айю каждую минуту, ведь она никогда не бывала в таких больших городах. Сложенные их светло-серого камня стены опоясывали город. Находясь посреди бескрайней равнины, Сусс стоял словно склон Великого Хребта, неприступный и гордый. Все строения внутри города были выложены из того же камня серебристого цвета. Крыши домов украшали разноцветные флагами, от чего панорама города выглядела пёстрой и весёлой. К Королевскому дворцу вела вымощенная центральная улица, вдоль которой расположились торговые палатки. На деревянных помостах выступали акробаты и циркачи, жонглируя полыхающими булавами. На высокий деревянный столб карабкался человек, а внизу стояла группа девушек в одинаковых алых платьях, исполняя хором какую-то весёлую песню. Айа с изумлением глазела на весь этот балаган, страстно желая присоединиться к нему.
Но наибольшее восхищение вызвал сам Королевский Дворец – многоуровневое строение с множеством анфилад и балконов, смотрящих на город. По флангам располагались башни и башенки, на шпилях которых развевались огромные флаги с гербом в виде извивающегося красного дракона. Айа давно заметила, что к драконам в Оре особое отношение. Она слышала истории о том, что Ор когда-то населяли эти сказочные ящеры. Но, затем покинули эти места, найдя более подходящее место. Что ж, почему бы и нет? Мир, наверняка очень большой, в нём могли бы затеряться даже драконы, рассуждала Айа.
К огромным дворцовым воротам вела широкая длинная лестница. Когда они подъехали к её основанию, Риган помог Айе спуститься, поддерживая за руку, затем спешился сам. С этого ракурса Дворец выглядел ещё более впечатляющим – лёгким и парящим на фоне ясного неба. Вздохнув в восхищении, Айа взглянула на спутников. Бран отвязывал седельные сумки, в то время как Рун крутил головой, пытаясь рассмотреть всё и сразу. Она сделала несколько шагов в сторону брата, но Риган перехватил её за локоть и, повернув к себе, сказал:
- Чтобы ты не услышала в дальнейшем, не делай глупостей. Я потом всё объясню.
Это предупреждение очень ей не понравилось. Просить каких-либо разъяснений она не стала, потому что он всё равно не ответит. К ним подбежал мальчишка-конюх, чтобы забрать лошадей. Глядя на животных с нескрываемым восхищением, он увёл их в конюшню. Закинув на плечо их с Айей сумки, Риган начал подниматься по лестнице, молча предлагая всем следовать за ним.
Подойдя к огромным двустворчатым кованым воротам, Риган несколько раз постучал, используя массивный дверной молоток. В ответ открылась маленькая дверь, вырезанная в створке ворот. Древний сгорбленный привратник осмотрел вновь прибывших, собираясь поинтересоваться целью визита, но вдруг лицо его вытянулось в немом изумлении. Согнувшись пополам в поклоне, он отошёл в сторону, уступая дорогу, пробормотав что-то вроде:
- Ваше Высочество...
Айа озадачено смотрела на эту сцену, не уверенная, правильно ли расслышала. Риган не стал задерживаться на пороге и проследовал внутрь, даже не оглянувшись. Девушка хмуро сверлила взглядом его затылок, пока они двигались по Дворцу. Он шёл так, словно знал тут каждый закоулок. Вспомнив его недавний совет, она решила воспользоваться им. Рун, которого девушка держала за руку, молча разглядывал убранство помещений.
Пройдя через ворота, они попали в большую залу, пол которой был уложен начищенным до паркетом. По периметру располагались деревянные двери и большая лестница с закруглёнными ступенями. Она извивалась и скрывалась за поворотом следующего этажа, выступающую часть которого поддерживали массивные арочные колонны. Поднявшись по этой лестнице, они попали в анфиладу, с которой открывался чудесный вид на город и центральную улицу. Айа хотела всё как следует рассмотреть, но Риган не стал задерживаться. Они поднялись еще на один уровень, и после нескольких поворотов попали в длинный коридор, который упирался в массивную деревянную дверь. Подойдя к ней, Риган снял с шеи серебряную цепь, на которой висел ключ с круглой резной головкой. Вставив ключ в замок, он открыл дверь и вошёл внутрь. Переглянувшись, его спутники направились следом.
За дверью находились апартаменты, состоящие из нескольких комнат. Гостиная представляла собой большое просторное помещение в форме полукруга. По его периметру находились огромные окна от пола до потолка, некоторые из которых выходили на балконы. Благодаря этим окнам создавалось ощущение, будто комната парит в воздухе. Пространство было условно поделено на зоны – здесь было место для отдыха, оформленное в виде стоящих рядом кресел, дивана и тахты. Дальше, на небольшом возвышении располагалась рабочая зона, где на фоне широкого окна стоял массивный деревянный стол. Вся мебель в комнате была изящной, с резными спинками и мягкими бархатными покрытиями насыщенных цветов. В комнате также находился исполинских размеров камин, фасад которого был украшен фигурками меленьких, карабкающихся вверх драконов с развёрнутыми крыльями и извивающимися хвостами.
- Смотри! – изумлённо прошептал Рун, имея в виду этих потрясающих каменных дракончиков.
Справа и слева от гостиной находились коридоры, ведущие в другие помещения.
На фоне всей этой роскоши Айа чувствовала себя невообразимо убогой, в своей потрёпанной одежде и с дорожной пылью, забившейся под ногти. Ей хотелось уйти отсюда, чтобы вновь воссоединиться с чувством собственного достоинства. Риган же в этой обстановке выглядел скорее дико, чем неуместно. Казалось, даже эта просторная комната слишком мала для него. Он бросил на пол сумки и, подойдя к камину, опустился на корточки, собираясь разжечь огонь. Бран поступил со своей поклажей также, затем плюхнулся
