— Не участвуешь в мое-обучение-лучше-чем-твое-обучение? — спросила Софи, когда Флори подошла и села рядом.
Флори покачала головой.
— Большую часть моей защиты нельзя преподать тем, кто не принадлежит к моему виду. Но у меня другая просьба.
— Все, что угодно, — ответила Софи.
Для племянницы Каллы ответ всегда был «да».
Щеки Флори вспыхнули, она взъерошила выбившуюся из косы прядь волос.
— Я… надеюсь, ты позволишь мне спеть тебе.
— Ты имеешь в виду, когда Калла пела деревьям, чтобы они поправлялись? — спросила Софи.
— Я понимаю, что есть существенная разница, — заверила ее Флори. — Но… верю, что у всех нас есть песня внутри, даже если мы не думаем об этом как о музыке. В каждой жизни есть ритм дыхания и сердцебиения, и эта мелодия должна быть обращена к силе, утешению и исцелению. Я знаю, это может показаться глупым, но…
— По-моему, звучит… мило, — пообещала Софи, жалея, что не может придумать лучшего слова. Тот факт, что Флори предположила это, чувствовался… немного похоже на возвращение Каллы. Глаза Софи горели, когда она прошептала: — Спасибо.
Флори сверкнула зелеными зубами. Но улыбка увяла, когда она добавила:
— Твоя мама также рассказала мне про эхо. И… я ничего не знаю о таких вещах. Тьма всегда будет тьмой для меня. Но интересно, смогу ли я спеть эху перед сном. Если нет, возможно, я смогу смягчить мелодию.
— Стоит попробовать, — сказала Софи, и в ее груди вспыхнула новая искра надежды, когда Флори встала и посмотрела на нее.
Крошечный гном прижала левую руку к перевязи Софи, а другой потянулась к ее лицу.
— Можно? — спросила она, касаясь пальцами кожи Софи.
Девушка кивнула, и Флори нежно погладила ее по голове, ее пальцы двигались вперед и назад по виску, как ветви, качающиеся на ветру.
— Здесь они причинили тебе боль, не так ли? — выдохнула Флори.
Софи никак не могла выдавить из себя слово «да», потому что в горле у нее застрял ком. Поэтому она снова кивнула.
— Они не знали, насколько ты сильна, — сказала ей Флори. — Но, боюсь, ты тоже забыла. Возможно, я смогу тебе напомнить.
Она закрыла глаза, мягко покачиваясь в каком-то внутреннем ритме, пока ее нежный голос пел мелодию на языке, слишком Древнем для Софи, чтобы полностью понять, но каким-то образом она все же уловила смысл. Слова лились по воздуху, как мед, медленно погружаясь под кожу Софи, наполняя ее сердце теплом и энергией, посылая покалывание по венам.
Это не была ни счастливая, ни сладкая песня.
Она была глубокой, насыщенной и острой.
Песня преодоления бурь.
Гимн подъема и укрепления.
Последняя нота повисла в воздухе, хрупкая, совершенная вещь, которую ни один из них не хотел разбивать, и только тогда Софи поняла, как все остальные притихли.
Она повернулась и увидела, что все смотрят не на нее, а на Флори. Даже Бо уставился на крошечного гнома с намеком на удивление. А Тарина моргала так сильно, что могла бы заплакать… трудно было сказать, учитывая естественный блеск ее кожи.
Элвин несколько раз прокашлялся, прежде чем смог спросить:
— Помогло?
— Не уверена, — призналась Софи, потягиваясь.
Теперь, когда песня закончилась, покалывающее тепло исчезло.
Но она чувствовала… напряжение.
И, возможно, немного меньше боли.
— Думаю, это имеет значение, — решила она.
— Как эхо? — спросила Эделайн, с надеждой ловя каждое слово.
Это было гораздо труднее сказать, но Софи должна была знать. Так что, несмотря на риск, она закрыла глаза и позволила своему разуму воспроизвести некоторые голоса, которые преследовали ее.
И как только голос Гезена зазвучал в ее мозгу, чудовище попыталось пошевелиться.
— Никаких изменений с эхом, — сказала она, делая глубокие вдохи, чтобы взять себя в руки. — Я в порядке, — пообещала она Элвину. — Я была осторожна.
Он все еще настаивал на том, чтобы проверить ее еще раз, просто для уверенности.
— Должно быть, я выбрала не ту песню, — прошептала Флори. Она смотрела в окно на темнеющее небо. — Я бы хотела попробовать еще раз.
— Не сегодня, — ответил Элвин.
— Да, — согласилась Флори, не сводя серых глаз с Софи. — Думаю, для этого потребуется написать новую песню. Это может занять некоторое время, но… когда все будет готово, доверишься мне попробовать?
— Конечно, — пообещала Софи.
И это, казалось, все уладило.
И не только пение Флори.
Дебаты о телохранителях тоже подошли к концу, и все согласились, что первая тренировка Софи будет проходить под руководством Сандора и будет посвящена кинжалам. Урок продлится час и только час, а когда он закончится, Софи позовет Элвина, чтобы он ее проверил.
Если все пройдет гладко, на следующий день ей разрешат сделать то же самое, и если она продержится три дня, ей разрешат продлить обучение до часа и пятнадцати минут, затем до полутора часов, если она продержится еще три дня без проблем, и до часа сорока пяти, если у нее будет еще три хороших дня после этого.
Это было совсем не похоже на интенсивные восьмичасовые марафоны, которые Софи первоначально себе представляла.
Но она не собиралась жаловаться.
Она просто собиралась выжать максимум возможного из того времени, которое ей дали на обучение.
Ничто не могло испортить ей настроение.
Не дюжины ужасных эликсиров, которые ей приходилось глотать.
Или слегка болезненные растяжки пальцев, которые Элвин показывал ей.
Даже когда ей пришлось провести семнадцать минут и двадцать девять секунд (да, она считала), стоя на верхней ступеньке лестницы перед своей спальней, в то время как Сандор, Тарина и Флори выполняли самую нелепую проверку безопасности за всю историю Вселенной. Они проверяли места, где не мог прятаться ни один враг, например, в ящиках ее стола, за книжными полками и на причудливом балдахине кровати. Они также осмотрели каждый из тысяч цветов, вплетенных в ковер, в поисках следов. И когда, наконец, закончили, они опустили шторы на ее окнах и заставили ее пообещать держаться подальше от окон, что казалось ненужным и тревожным.
Но все это не имело значения.
Она была дома.
Она могла тренироваться.
Даже лучше… она могла принять душ.
Как только Сандор сообщил ей, что все чисто, она почти побежала в ванную, с трудом выбралась из повязки и приготовилась установить новый мировой рекорд по продолжительности, жаре и пару в душе.
Но прежде чем шагнуть под разноцветные струи воды, она набралась храбрости, чтобы рассмотреть свое отражение. В лечебном Центре не было зеркал, поэтому она не видела себя после нападения. И ей казалось, что будет… нехорошее зрелище. Поэтому ее колени задрожали от облегчения, когда девушка, смотревшая на нее, не выглядела такой уж разбитой.
Она была немного бледна. Немного измождена. Немного худее, чем ранее. И ее раненая рука определенно показывала признаки того, что она все еще заживала: исчезающие синяки и темно-синие вены, и то, что она не висела так прямо, как другая рука. На костяшках пальцев правой руки виднелось несколько тонких белых линий, и она чувствовала, что они никуда не денутся.
— Но они не сломали меня, —
